Gran Bretaña utilizará una nueva tecnología láser para rastrear la ubicación de los satélites que orbitan la Tierra y evitar que colisionen, con el lanzamiento del primer satélite de prueba programado desde Spaceport Cornwall este verano.
El sistema, desarrollado por la empresa emergente Lumi Space del Reino Unido, funciona emitiendo pulsos de luz láser desde la Tierra hacia un objeto en el espacio y cronometrando el tiempo que tarda la luz en recuperarse.
Se anuncia como un ‘método simple pero poderoso que utiliza la luz para rastrear satélites’ y tiene como objetivo para hacer frente a los desechos espaciales mediante la emisión de advertencias de colisión ultra precisas.
Virgin Orbit pondrá en órbita un pequeño satélite de prueba con la nueva tecnología junto con varios otros satélites en septiembre, en lo que podría ser el primer lanzamiento histórico de un cohete en suelo británico.
Innovación: la tecnología británica que utiliza láseres para rastrear los movimientos de los satélites que orbitan la Tierra se lanzará al espacio a finales de este verano.
El sistema, desarrollado por la empresa emergente Lumi Space del Reino Unido, funciona emitiendo pulsos de luz láser desde la Tierra hacia un objeto en el espacio y cronometrando el tiempo que tarda la luz en recuperarse.
El sistema se lanzará en el satélite de prueba Space Forge (en la foto), que luego tendrá su descenso monitoreado
Actualmente hay aproximadamente 330 millones de piezas de desechos espaciales, incluidos 36 500 objetos de más de 10 cm, como satélites viejos, cuerpos de cohetes gastados e incluso herramientas lanzadas por los astronautas que orbitan la Tierra.
Los desechos espaciales pueden permanecer en órbita durante cientos de años y presentar un peligro real para el número cada vez mayor de nuevos satélites que se lanzan cada año y que brindan servicios vitales, incluidas las comunicaciones y el monitoreo del cambio climático.
El satélite de prueba, construido en Gales por la empresa de fabricación espacial Space Forge, está equipado con la tecnología retrorreflectora de Lumi, un dispositivo que devuelve la luz al lugar de donde provino.
Esto se puede usar para calcular el curso del satélite, en función del tiempo que tarda el láser en viajar hacia y desde él.
La dificultad es que el rayo láser debe apuntar desde la Tierra con una precisión de dos segundos de arco, que es el equivalente a interceptar un autobús que está estacionado en Land’s End, mientras está sentado en John o’ Groats.
Todo esto mientras el satélite viaja a velocidades de casi 18,000 mph.
Esta tecnología no es nueva. Los retrorreflectores se colocaron en la luna durante las misiones Apolo y se han utilizado para medir con precisión la distancia de nuestro satélite lunar a la Tierra.
Sin embargo, se espera que el nuevo sistema de Lumi Space sea cientos de veces más preciso que los métodos actuales y será el primero en estar disponible para empresas espaciales privadas.
La tecnología de Lumi se lanzará en el satélite o ‘plataforma’ Space Forge, que luego controlará su descenso a través de la atmósfera superior de la Tierra.
Hira Virdee, de Lumi Space, dijo los tiempos: ‘Esto nos brinda información sobre la ubicación de objetos en el espacio que es de 500 a 1000 veces más precisa que otras fuentes de información. Este es realmente el estándar de oro de la conciencia situacional espacial.’
Agregó: «Con la gran cantidad de misiones planificadas para la próxima década, existe una necesidad apremiante de promover la gestión sostenible de las órbitas cercanas a la Tierra, y comprender exactamente dónde están los objetos en el espacio es una parte clave de esto».
«Estamos llenando un vacío en el mercado mediante el desarrollo de tecnología que proporciona a los operadores de satélites información de posicionamiento de alta precisión».
Lumi Space quiere reducir la tasa de falsos positivos en las advertencias de colisión de satélites a menos del 5 por ciento.
Los desechos espaciales pueden permanecer en órbita durante cientos de años y presentar un peligro real para el número cada vez mayor de nuevos satélites que se lanzan cada año y que brindan servicios vitales, incluidas las comunicaciones y el monitoreo del cambio climático (imagen de archivo)
«Para garantizar que nuestra plataforma Forge Star pueda regresar a la Tierra con precisión y permitir el acceso a la microgravedad a pedido, necesitamos tecnologías innovadoras como las que está desarrollando Lumi», dijo Andrew Bacon, director técnico y cofundador de Space Forge.
«El seguimiento de un pequeño satélite que se mueve a casi 8 km por segundo será una hazaña impresionante y estamos ansiosos por utilizar los datos para mejorar nuestra comprensión de la forma en que volamos a través de la atmósfera superior».
La ambición final de Space Forge es construir fábricas en el espacio que produzcan materiales que no se pueden crear en la Tierra.
Ian Annett, de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: «Gran Bretaña está liderando el camino en el uso sostenible del espacio, por lo que es fantástico ver a dos empresas británicas innovadoras trabajando juntas para poner el seguimiento de satélites en el corazón de las operaciones de Space Forge».
«Estamos en la cúspide de un momento histórico, con el lanzamiento del primer satélite desde suelo británico listo para desatar una nueva ola de innovación».
¿QUÉ ES LA BASURA ESPACIAL? MÁS DE 170 MILLONES DE PIEZAS DE SATÉLITES MUERTOS, COHETES GASTOS Y ESCAMAS DE PINTURA REPRESENTAN UNA ‘AMENAZA’ PARA LA INDUSTRIA ESPACIAL
Se estima que hay 170 millones de piezas de la llamada ‘basura espacial’, que quedan después de misiones que pueden ser tan grandes como las etapas de un cohete gastado o tan pequeñas como escamas de pintura, en órbita junto con unos 700.000 millones de dólares (555.000 millones de libras esterlinas) de infraestructura espacial. .
Pero solo se rastrean 27.000, y con los fragmentos capaces de viajar a velocidades superiores a 16.777 mph (27.000 kmh), incluso las piezas más pequeñas podrían dañar seriamente o destruir los satélites.
Sin embargo, los métodos de agarre tradicionales no funcionan en el espacio, ya que las ventosas no funcionan en el vacío y las temperaturas son demasiado bajas para sustancias como cinta y pegamento.
Las pinzas basadas en imanes son inútiles porque la mayoría de los desechos en órbita alrededor de la Tierra no son magnéticos.
Alrededor de 500.000 piezas de escombros hechos por el hombre (impresión del artista) actualmente orbitan nuestro planeta, formados por satélites en desuso, trozos de naves espaciales y cohetes gastados.
La mayoría de las soluciones propuestas, incluidos los arpones de escombros, requieren o provocan una interacción contundente con los escombros, lo que podría empujar esos objetos en direcciones no deseadas e impredecibles.
Los científicos señalan dos eventos que han empeorado gravemente el problema de la basura espacial.
El primero fue en febrero de 2009, cuando un satélite de telecomunicaciones Iridium y Kosmos-2251, un satélite militar ruso, chocaron accidentalmente.
El segundo fue en enero de 2007, cuando China probó un arma antisatélite en un viejo satélite meteorológico Fengyun.
Los expertos también señalaron dos sitios que se han vuelto preocupantemente saturados.
Uno es la órbita terrestre baja que utilizan los satélites de navegación por satélite, la ISS, las misiones tripuladas de China y el telescopio Hubble, entre otros.
El otro está en órbita geoestacionaria y es utilizado por satélites de comunicaciones, meteorológicos y de vigilancia que deben mantener una posición fija con respecto a la Tierra.
