Redacción NM
Koonathara, Palakkad – Una brisa fresca, versos de oración conmovedores y llamativos títeres hipnotizan a la audiencia de más de 25 años sentada en sillas bajo el cielo nocturno de Koonathara, una aldea en el distrito de Palakkad en Kerala, India. Son una mezcla de lugareños y turistas de todo el mundo.
Tholpavakoothu (thol que significa cuero, pava que significa títere y koothu que significa juego) es una forma de marioneta de sombras que se realiza durante eventos y festivales que se llevan a cabo en los templos dedicados a las diosas Durga o Kaali. La forma de arte se encuentra solo en Palakkad, Thrissur y los pueblos vecinos de Kerala.
Realizado de tres a cuatro veces al mes entre enero y mayo, un escenario especial de 42 pies de largo llamado koothumadam se instala en las instalaciones del templo. Muestra figuras mitológicas retroiluminadas por fuego o luces detrás de una pantalla.
El aire festivo es palpable cuando comienza el ritmo rítmico de un tambor y los artistas emergen con una lámpara encendida. Los fuegos artificiales se disparan para anunciar el inicio de la actuación y luego, en la oscuridad total excepto por la luz de la lámpara, prevalece una sensación de calma.
Una fila de 21 mechas colocadas en cáscaras de coco se encienden detrás de la pantalla, formada por un paño blanco extendido sobre el koothumadam, bordeado por un paño negro.
Tholpavakoothu se basa en Kamba Ramayana (la versión tamil de la épica Ramayana), que cuenta la historia del dios hindú Sri Rama desde su nacimiento hasta su coronación como rey de Ayodhya.
Se dice que tholpavakoothu se realiza para complacer a la diosa Bhadrakali, ya que ella no pudo presenciar el asesinato del rey demonio Ravana por parte de Rama, razón por la cual se coloca un ídolo de la diosa en un pedestal frente al escenario.
Se utilizan alrededor de 160 marionetas para representar a los 70 personajes del Kamba Ramayana, narrados en una dicción que es una mezcla de malayalam y tamil, con canciones y poesía llamadas Adalpattu.
Diez artistas (el maestro titiritero, cantantes, narradores de historias y otros titiriteros) son muy hábiles en la forma de arte.
Lakshman Pulavar, de 62 años, es uno de ellos. Ha estado actuando desde que era un niño, siguiendo los pasos de su padre, abuelo y aquellos antes que ellos.
Su familia son los únicos guardianes de la forma de arte de 300 años, y la han estado ejecutando durante ocho generaciones.
El maestro titiritero se llama «pulavan», que deriva de su apellido Pulavar, que significa erudito.
Las marionetas de cuero, que miden aproximadamente 80 cm de altura, están hechas por Lakshman y sus hijos, con la ayuda de otros miembros de la familia. Están tallados con pieles de búfalo y ciervo, pintados con tintes vegetales y sujetos con palos.
Manipularlos requiere destreza y concentración y es una de las partes más difíciles de la actuación, en la que también se deben memorizar un total de 2.100 slokas (versos) y sus significados.
Un equipo de actuación frente a un escenario. [Sajeesh Pulavar/Al Jazeera]
En total, la familia Pulavar actúa en 82 templos en Palakkad, con Lakshman y sus hijos responsables de 20 templos, y sus hermanos y primos cubriendo el resto.
La actuación normalmente dura 21 días alrededor del Pooram, el festival anual que se celebra en la primera semana de abril, pero puede durar incluso más. La familia también realiza otros espectáculos en los que se cuentan diferentes historias en eventos y funciones alrededor de Palakkad. Estas actuaciones son más breves, algunas duran solo 30 minutos y requieren menos artistas.
“Los artistas deben someterse a años de formación rigurosa antes de dominar esta forma de arte”, explica Lakshman, que está entrenando a algunos estudiantes y sostiene una marioneta en la mano mientras habla. “Me tomó mucho tiempo recitar todos los versos textualmente”, agrega.
‘Me encanta ser parte de eso’
El Harisree Kannan Tholpavakoothu Kalakendram en Koonathara es un instituto dedicado a las actuaciones de tholpavakoothu y está dirigido por Lakshman y sus hijos, Sajeesh de 31 años y Sajith de 22 años.
El instituto organiza sesiones de formación y campamentos de verano para enseñar la forma de arte, así como cómo hacer los títeres, entrenando de 10 a 20 estudiantes adultos y de 150 a 200 escolares en un momento dado. También realizan talleres para estudiantes internacionales que estudian la cultura india. Desde la pandemia, Sajeesh ha estado dando clases en línea usando un escenario improvisado en su casa.
Lakshman Pulavar en una sesión de formación con sus alumnos [Sajeesh Pulavar/Al Jazeera]
“Los ritmos de la batería y la música añaden una sensación de euforia y emoción a la actuación, y me encanta ser parte de ella”, dice Sajith, con los ojos brillantes mientras habla.
Su hermano Sajeesh dejó el pueblo para estudiar ingeniería mecánica y trabajar para una empresa de automóviles, pero pronto regresó para continuar con la tradición familiar.
“Aprendí el arte de tholpavakoothu de mi padre y mi abuelo desde los seis años y he estado involucrado en esta tradición familiar desde mi niñez”, dice.
Lakshman y sus hijos son unos apasionados de la forma de arte y se dedican a preservarla.
Pero desde que comenzó la pandemia de COVID-19, la familia ha estado luchando.
Debido a restricciones, la duración de las funciones se ha reducido de siete u ocho horas diarias a solo cuatro, y asisten menos personas. Durante los períodos de bloqueo, las actuaciones se detienen por completo. La falta de turismo en el último año también ha significado audiencias más reducidas.
Antes de la pandemia, ganaban entre 150.000 y 200.000 rupias (entre 2.057 y 2.744 dólares) al mes por las representaciones en el templo. Ahora ganan entre 50,000 y 60,000 rupias ($ 686- $ 823) por mes. Pero cada espectáculo cuesta entre 20,000 y 35,000 rupias ($ 274- $ 480) para montar, y lo que queda de sus ganancias debe dividirse entre las ocho a 10 personas involucradas en cada producción.
Con menos presentaciones en vivo, los Pulavars dependen de talleres en línea para complementar sus ingresos. También han comenzado a alquilar sus títeres, a venderlos a los turistas e incluso se han dedicado a la agricultura. «Estamos cultivando arroz para aumentar nuestros ingresos», explica Lakshman.
Sajeesh Pulavar con un títere de guante [Sajeesh Pulavar/Al Jazeera]La tecnología se encuentra con la tradición
Otro problema con el que se ha enfrentado la familia es una falta de interés cada vez menor en la forma de arte entre las generaciones más jóvenes. Pero la tecnología puede estar viniendo al rescate en ese sentido.
Inker Robotics, con sede en Thrissur, es una startup tecnológica fundada en 2018 por Rahul Balachandran, de 38 años. Capacita a estudiantes de escuelas y universidades en automatización y robótica, además de desarrollar robots para trabajar en la agricultura, la industria y otras áreas.
Hace unos años, después de ver la cantidad de trabajo involucrado en la manipulación de los títeres, Rahul sugirió que los pulavares intentaran usar robots para operar los títeres.
Sajeesh y Lakshman se sintieron atraídos instantáneamente por la idea, ya que creían que introducir algo tan moderno en esta forma de arte tradicional atraería a más personas.
«Esperábamos crear conciencia sobre la preservación de las tradiciones y la cultura nativas», explica Lakshman.
Pero como cada robot costaría varios cientos de miles de rupias, no podían permitírselo.
Luego, hace unos meses, el Museo del Patrimonio del Distrito en Palakkad, que alberga una de las colecciones de instrumentos musicales más grandes de la India, se acercó a Sajeesh. Quería albergar una exhibición permanente de títeres tholpavakoothu. Sajeesh vio la oportunidad de usar los títeres operados por robots y habló con Rahul.
Juntos, se propusieron crear el primer espectáculo de marionetas operado por robots. Sajeesh demostró los movimientos de las manos a Rahul y su equipo, quienes a su vez escribieron el código para sincronizar los movimientos.
Probando el funcionamiento de los títeres de robots en Inker Robotics [Photo courtesy of Rahul Balachandran]
“Sajeesh y yo intercambiamos ideas durante horas con mi equipo para sacar la mejor actuación de los robots para que refleje el estilo original de los títeres”, explica Rahul.
Tardó tres meses en completarse.
Se mostró por primera vez frente a 100 personas en el museo en febrero.
«La gente estaba asombrada y emocionada de ver el espectáculo de marionetas operado por robots, ya que era una nueva experiencia para ellos», dice Milton Francis, director del museo.
Los títeres están programados para que cuando un sensor detecta la presencia de un visitante reproduzca una de las historias del Kamba Ramayana, con una duración de entre 30 minutos y dos horas. Ha sido un gran éxito desde su instalación y atrajo a grandes multitudes antes del cierre más reciente.
«El robot controlará los movimientos de las extremidades de los títeres, que es la parte más difícil», dice Sajeesh, y agrega: «Se sintió surrealista ver al robot manipulando los títeres, fue como un sueño hecho realidad».
Lakshman y Sajeesh Pulavar visitan la exhibición en el museo [Photo courtesy of Sajeesh Pulavar]
Ahora están considerando nuevos lugares en los que utilizar los robots.
«Hemos utilizado un prototipo en el museo y estamos trabajando en el producto para instalarlo en el aeropuerto de Kochi, que tiene una gran afluencia», dice Rahul. «Estoy entusiasmado con las perspectivas de la tecnología y su alcance».
Pero, a pesar del éxito de las marionetas operadas por robots, los pulavares no quieren perder el toque humano y han decidido limitar su uso a las representaciones teatrales mientras mantienen las tradicionales marionetas operadas a mano para las representaciones en el templo por respeto a la » creencias y tradiciones de nuestros mayores ”.
“Creemos que estas formas de arte tradicionales deben difundirse y enseñarse a las generaciones más jóvenes, para que no se extingan”, dice Lakshman.
