Un láser emitido desde más de 16 millones de kilómetros de distancia acaba de impactar la Tierra.
Pero a diferencia de la película Día de la Independencia, este láser es perfectamente inofensivo y la NASA dice que los extraterrestres no tienen la culpa.
El láser fue dirigido hacia la Tierra por la nave espacial Psyche de la NASA, que actualmente se encuentra a más de 16 millones de kilómetros de la Tierra.
Para ponerlo en perspectiva, está 40 veces más lejos que la Luna.
La NASA espera que la nueva tecnología algún día permita a los astronautas de futuras misiones realizar videollamadas a la Tierra desde lugares tan lejanos como Marte.
Como en una escena del Día de la Independencia, un láser disparado desde el espacio profundo impactó la Tierra como parte de una prueba de la última tecnología de comunicaciones de la NASA.
Esta fue la primera prueba, o «primera luz», del sistema láser de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC).
También es la primera vez que se utiliza un láser para enviar datos desde más lejos que la Luna.
La NASA dice que quiere utilizar la tecnología probada aquí para construir una red de comunicaciones en el espacio, similar a la red de cables de fibra óptica utilizada en la Tierra.
DSOC viaja con la nave espacial Psyche mientras completa su viaje de 3.600 millones de kilómetros (2.200 millones de millas) al asteroide 16 Psyche entre Marte y Júpiter.
En el camino, Psyche completará un «sobrevuelo a Marte», dando a los ingenieros de la NASA la oportunidad de ver si futuras misiones a Marte podrían utilizar láseres para mantenerse en contacto con la Tierra.
Trudy Kortes, directora de Demostraciones Tecnológicas en la sede de la NASA, dijo: «Lograr la primera luz es uno de los muchos hitos críticos del DSOC en los próximos meses».
La señora Kortes añadió que la prueba allana el camino para «comunicaciones de mayor velocidad de datos capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y transmisión de vídeo en apoyo del próximo gran salto de la humanidad».
El módulo transceptor láser, que se ve aquí desplegado en una sala limpia de la NASA, puede enviar y recibir datos hasta 10 veces más rápido que las comunicaciones por radio.
Los satélites actuales utilizan señales de radio para comunicarse, recibir comandos y devolver datos a los controladores.
Las ondas de radio y los láseres son tipos de radiación electromagnética que pueden atravesar el vacío del espacio a la velocidad de la luz.
La diferencia es que, dado que la luz infrarroja es una onda de mayor frecuencia, el nuevo sistema de comunicaciones láser de la NASA puede transferir más información por segundo.
El transceptor láser de vuelo toma datos en forma de bits y los codifica en los fotones que forman el láser.
De vuelta en la Tierra, la señal es recibida por un conjunto de detectores superconductores de alta eficiencia que identifica fotones individuales a medida que llegan y decodifica los datos.
Si bien la señal viaja a la velocidad de la luz, las grandes distancias involucradas hacen que sea un desafío importante transmitir con precisión una señal láser a un receptor en la Tierra.
El conjunto de detectores superconductores de alta eficiencia captura e identifica fotones individuales para decodificar la información enviada por la nave espacial.
El objetivo final de la NASA es construir una red de comunicaciones láser en todo el espacio para transferir más datos científicos y de comunicaciones con menos energía.
DSOC se fija por primera vez en una potente baliza láser de enlace ascendente transmitida por el Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones Ópticas en las instalaciones de Table Mountain del JPL en California.
Esto permite a la nave espacial apuntar su láser al sistema de comunicaciones en Palomar, a unas 100 millas (130 km) al sur.
Meera Srinivasan, líder de operaciones de DSOC para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que la prueba fue «la primera en incorporar completamente los recursos terrestres y el transceptor de vuelo, lo que requiere que los equipos de operaciones de DSOC y Psyche trabajen en conjunto».
«Fue un desafío formidable y tenemos mucho más trabajo por hacer, pero durante un corto tiempo pudimos transmitir, recibir y decodificar algunos datos», añadió.
La NASA también se está preparando para establecer un sistema de comunicación láser bidireccional en la Estación Espacial Internacional.
A principios de este mes, la NASA envió una terminal de comunicación láser a la ISS para probar cómo se podrían utilizar láseres de alta velocidad en una órbita baja.
El objetivo final es integrar láseres en todo el sistema de comunicaciones para construir una red más rápida y confiable en el espacio.