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Un equipo Crew Dragon de SpaceX de cuatro miembros, incluido un cosmonauta ruso y la primera mujer nativa americana enviada a la órbita, se acopló de manera segura a la Estación Espacial Internacional (ISS) el jueves y se trasladó a bordo para comenzar una misión científica de cinco meses.
El encuentro de la última expedición de la NASA al laboratorio en órbita se produjo poco después de las 5 p. África, según un webcast de la NASA sobre el acoplamiento.
La cápsula Crew Dragon de vuelo autónomo, denominada Endurance, fue puesta en órbita el miércoles sobre un cohete SpaceX Falcon 9 lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
La tripulación está formada por dos astronautas estadounidenses de la NASA: la comandante de vuelo Nicole Aunapu Mann, de 45 años, y el piloto Josh Cassada, de 49, así como el astronauta japonés Koichi Wakata, de 59 años, veterano de cuatro vuelos espaciales anteriores, y la cosmonauta Anna Kikina, de 38 años, la primera. Ruso a bordo de una nave espacial estadounidense en 20 años.
La inclusión de Kikina, la única mujer cosmonauta en servicio activo con la agencia espacial rusa Roscosmos, fue una señal de la continua cooperación entre Estados Unidos y Rusia en el espacio a pesar de las crecientes tensiones entre Moscú y Washington por la guerra en Ucrania.
Kikina se unió al vuelo SpaceX Crew-5 en virtud de un nuevo acuerdo de viaje compartido firmado en julio entre la NASA y Roscosmos que permite a los dos países seguir volando en la nave espacial del otro hacia y desde la ISS.
El equipo fue dirigido por Mann, la primera mujer indígena que la NASA ha enviado al espacio y la primera mujer en ocupar el asiento del comandante de un SpaceX Crew Dragon. Mann, un coronel del Cuerpo de Marines de EE. UU. y piloto de combate, también se encuentra entre el primer grupo de 18 astronautas seleccionados para las próximas misiones Artemis de la NASA destinadas a regresar a los humanos a la luna a finales de esta década.
“Esperamos con ansias comenzar a trabajar”, dijo Mann por radio momentos después de que se completó la conexión.
A su llegada, la tripulación del Endurance pasó casi dos horas realizando una serie de procedimientos estándar, como la verificación de fugas y la presurización de la cámara entre la cápsula y la ISS, antes de abrir las escotillas de entrada.
Una transmisión de video en vivo de la NASA mostró a los sonrientes recién llegados flotando ingrávidamente de cabeza a través del pasillo acolchado uno por uno hacia la estación.
Fueron recibidos con abrazos y apretones de manos por el equipo de cuatro miembros que están reemplazando, tres estadounidenses y la comandante de la estación italiana, Samantha Cristoforetti, así como por dos rusos y un cuarto astronauta de la NASA que compartió un vuelo Soyuz a la EEI el mes pasado.
“Mucha gente está trabajando arduamente para asegurarse de que nuestra exploración espacial tripulada común continúe existiendo, para seguir desarrollándose. Somos una prueba viviente de esto”, dijo Kikina en declaraciones en ruso traducidas al inglés a través de un intérprete de control de misión durante una breve ceremonia de bienvenida.
La tripulación del Endurance marcó el quinto equipo completo de la ISS que la NASA ha volado a bordo de una cápsula SpaceX desde que la empresa privada de cohetes fundada por el CEO de Tesla, Elon Musk, comenzó a enviar astronautas estadounidenses al espacio en mayo de 2020.
SpaceX ha volado ocho misiones tripuladas para orbitar en total, incluidos vuelos que no son de la NASA.
Los recién llegados llevarán a cabo más de 200 experimentos durante su misión de 150 días, muchos centrados en investigaciones médicas que van desde la «bioimpresión» tridimensional de tejido humano hasta un estudio de bacterias cultivadas en microgravedad.
La EEI, que abarca la longitud de un campo de fútbol, ha estado ocupada continuamente desde el año 2000, operada por una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.
