Redacción NM
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está ‘engordando’ a medida que ‘come’ 12 sistemas estelares que orbitan dentro de ella, según muestra un nuevo estudio.
Los astrónomos han cartografiado esta docena de corrientes de estrellas, llamadas «corrientes estelares», utilizando el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) en Nueva Gales del Sur, Australia.
Estas corrientes estelares orbitan la Vía Láctea como luces de hadas alrededor de un árbol de Navidad, dicen, antes de ser atraídas por la gravedad y convertirse en parte de la Vía Láctea misma.
Las corrientes estelares son los restos triturados de pequeñas galaxias vecinas y cúmulos de estrellas que nuestra propia Vía Láctea está desgarrando.
Orbitan dentro del halo galáctico, la región esférica grande y relativamente libre de polvo que rodea una galaxia espiral como la nuestra.
Las propiedades de las corrientes estelares revelan la presencia de materia oscura, la misteriosa forma de materia en el universo que no se puede observar.
Ubicación de las estrellas en la docena de corrientes vistas en el cielo por el Telescopio Anglo-Australiano (AAT). El fondo muestra las estrellas de nuestra Vía Láctea de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. AAT es un telescopio del hemisferio sur, por lo que solo se observan corrientes en el cielo del sur
Una escena festiva: la representación de un artista de nuestra Vía Láctea rodeada por docenas de corrientes estelares, como luces de hadas alrededor de un árbol de Navidad. Estas corrientes eran las galaxias satélite compañeras o cúmulos globulares que ahora están siendo destrozados por la gravedad de nuestra galaxia.
«Piense en un árbol de Navidad», dijo el coautor del estudio, el profesor Geraint F. Lewis de la Universidad de Sydney.
“En una noche oscura, vemos las luces de Navidad, pero no el árbol que las envuelve.
«Pero la forma de las luces revela la forma del árbol», dijo. «Es lo mismo con las corrientes estelares: sus órbitas revelan la materia oscura».
El profesor Lewis dijo que las corrientes tienen una combinación de nombres según su ubicación en el cielo y quién las descubrió; algunos ejemplos son Phoenix, Orphan, Indus, 300S y Turranburra.
«Las corrientes se forman cuando pequeños sistemas estelares, galaxias enanas y cúmulos globulares caen en nuestra Vía Láctea, mucho más grande, y son desgarrados por nuestra gravedad», dijo el profesor Lewis a MailOnline.
Comprender las corrientes estelares es importante para los astrónomos, ya que revelan más sobre la materia oscura que mantiene a las estrellas en sus órbitas y también pueden informar a los expertos sobre la historia de formación de la Vía Láctea.
La materia oscura constituye aproximadamente el 27 por ciento del Universo y es invisible porque no refleja la luz.
No se puede ver directamente con telescopios, pero los astrónomos saben que está ahí afuera debido a los efectos gravitatorios que tiene sobre la materia que podemos ver.
Las corrientes estelares también pueden revelar que la Vía Láctea ha crecido constantemente durante miles de millones de años al triturar y consumir sistemas estelares más pequeños.
«Estamos viendo que estas corrientes se ven interrumpidas por la atracción gravitacional de la Vía Láctea y, finalmente, se convierten en parte de la Vía Láctea», dijo el autor principal del estudio, el profesor Ting Li de la Universidad de Toronto, Canadá.
Impresión de un artista de 12 corrientes estelares observadas por S5, vistas desde el Polo Sur Galáctico
Este estudio nos da una instantánea de los hábitos de alimentación de la Vía Láctea, como qué tipos de sistemas estelares más pequeños «come». A medida que nuestra galaxia envejece, se vuelve más gorda.
La profesora Li y su equipo internacional de colaboradores forman parte de un programa dedicado, el Estudio espectroscópico de corrientes estelares del sur (S5), para medir las propiedades de las corrientes estelares.
Estudios anteriores que se han centrado en un flujo estelar a la vez, pero S5 se dedica a medir tantos flujos como sea posible.
Li y su equipo miden las velocidades de las estrellas usando el AAT, un telescopio óptico de 4 metros en el Observatorio Siding Spring en Nueva Gales del Sur, al noroeste de la capital del estado, Sydney.
Han empleado el cambio de luz Doppler, la misma propiedad utilizada por las pistolas de radar para atrapar a los conductores que aceleran, para averiguar qué tan rápido se mueven las estrellas individuales.
El efecto Doppler describe cuándo el movimiento cambia la frecuencia de la onda de sonido según la dirección del movimiento de su fuente, pero ocurre tanto para la luz como para el sonido.
Investigadores del Telescopio Anglo-Australiano (AAT, en la foto) en el Observatorio Siding Spring Mt Woorut cerca de Coonabarabran en Nueva Gales del Sur, Australia
Además de medir sus velocidades, los astrónomos pueden usar estas observaciones para calcular las composiciones químicas de las estrellas y mostrar cuándo nacieron.
«Las primeras estrellas del universo estaban hechas de hidrógeno puro y helio, ya que estos fueron los únicos elementos creados en el Big Bang», dijo el profesor Lewis a MailOnline.
“A medida que las estrellas pasan por sus vidas, las reacciones nucleares en sus núcleos producen elementos más pesados, y cuando mueren, las estrellas en explosión contaminan a la próxima generación con estos elementos más pesados.
«El tamaño de una galaxia dicta cuán enriquecidas en elementos químicos serán sus estrellas; en una gran galaxia como la Vía Láctea, hay muchas estrellas pasando por sus vidas, y su tamaño significa que puede contener sus elementos más pesados, mientras que una La galaxia enana tiene una vida más tranquila y puede perder fácilmente sus elementos cuando explota una estrella.
“Entonces, el nivel de contaminación química te indica el tamaño del objeto que formó la corriente. En nuestras observaciones, nos enfocamos en medir la cantidad de calcio (ya que es más fácil de observar) que nos puede informar sobre la contaminación general, pero también podemos buscar otros elementos.’
En el futuro, el equipo planea producir más mediciones sobre corrientes estelares en la Vía Láctea.
Los resultados han sido aceptados para su publicación en la Revista Astrofísica de la Sociedad Astronómica Estadounidense y pueden verse como un preimpresión.
