Los partidos de baloncesto más importantes de la historia olímpica suelen tener dos cosas en común: son derrotas del equipo estadounidense y las consecuencias de esos partidos se reducen a lo que le faltó al equipo estadounidense. Cuando el equipo estadounidense perdió ante la Unión Soviética en las semifinales en 1988, se cambiaron las reglas para permitir que el equipo estadounidense derrotara a la Unión Soviética en las semifinales. NBA En 1992, Estados Unidos no tuvo más jugadores que participar. Eso nos dio el Dream Team. Cuando los estadounidenses perdieron contra Argentina en las semifinales en 2004, eso obligó a un ajuste de cuentas en la construcción de la plantilla. USA Basketball renovó su liderazgo, reconsideró por completo qué tipo de jugadores trajo a los Juegos Olímpicos y no ha perdido una medalla de oro desde entonces. Se ha convertido en una especie de ciclo. Cada 20 años aproximadamente, el equipo de Estados Unidos vislumbra su mortalidad en el baloncesto y decide enderezarse y volar en la dirección correcta. Eso le permite ganar un poco de tiempo frente a un mundo del que tan a menudo escuchamos que se está poniendo al día.
Eso es también lo que convirtió la semifinal del jueves contra Serbia en un clásico instantáneo. Ya no hay más palancas que el equipo estadounidense pueda mover aquí. Este es el equipo A, y el equipo A del equipo estadounidense es la cima del baloncesto internacional. Desde esa perspectiva, esto fue realmente una primicia en la historia olímpica. El equipo estadounidense ha jugado partidos reñidos antes. Incluso ha perdido antes. Pero su lugar en la cima de la jerarquía del baloncesto mundial nunca se ha visto amenazado de una manera tan amenazada.
Eso elevó las apuestas para ambos lados de maneras que realmente no habían sido posibles hasta ahora. Cuando hablamos de legados relacionados con los Juegos Olímpicos, tiende a ser tan simple como el recuento de medallas. Tal vez para alguien como Kevin Durant, los récords también se mencionan. Pero los juegos en sí tienden a desvanecerse en el fondo porque, francamente, a menudo no son tan competitivos, y cuando lo son, generalmente hay alguna excusa relacionada con la plantilla estadounidense que explica por qué. El jueves fue tan especial porque esas excusas desaparecieron. Pudimos ver a los mejores jugadores del mundo jugar en un juego tan competitivo y significativo que, en última instancia, debería y probablemente lo hará, influir en la forma en que pensamos sobre ellos. Este fue un juego de legado para todos los involucrados.
Imaginemos por un momento que Serbia hubiera ganado. ¿Qué diría eso de Nikola Jokic, considerado ya ampliamente el mejor jugador del mundo en la actualidad? Sería apenas la segunda estrella en liderar a un equipo no estadounidense al oro olímpico en un torneo en el que participaban jugadores de la NBA, y por impresionante que fuera el oro de Manu Ginóbili en 2004, no fue contra el Equipo A de Estados Unidos. ¿Cuántos jugadores en la historia del baloncesto podrían haber llevado a Serbia tan cerca de una victoria sobre una alineación de cierre en la que participaban cuatro MVP de la NBA? Cualquiera que sea el número que tenga en la cabeza probablemente no sea lo suficientemente pequeño. Ciertamente está en los dígitos individuales. Jokic rara vez aparece en la porción de un solo dígito en la mayoría de las clasificaciones de jugadores de todos los tiempos. Cuando su carrera haya terminado y sea el momento de tener esas conversaciones, este juego debería salir a la luz. Si lo hubiera ganado, se habría convertido inmediatamente en la victoria más impresionante de su carrera en el baloncesto. Tal vez cualquier Carrera de baloncesto. No es necesario vencer a equipos con 12 estrellas para ganar un campeonato de la NBA.
Joel Embiid ganó este partido. Es, sin duda, la victoria más importante de su carrera, incluso si estaba en el equipo de las 12 estrellas. Cuando la mayoría de los MVP llegan a los 30 años, ya tienen en su haber algunas victorias en las últimas etapas de los playoffs. Embiid nunca ha llegado a las finales de conferencia. Tiene fama de esquivar a Jokic, al menos fuera de casa. El equipo de Estados Unidos no tendría la oportunidad de ganar el oro sin su actuación de 19 puntos. Que haya sido contra Jokic, específicamente, fue una ventaja añadida. Si había alguna duda, ahora al menos sabemos que Embiid es capaz de estar a la altura de un momento así.
Ya sabíamos que Stephen Curry lo era, pero por diversas razones, no tiene demasiados en su currículum. Y no es exactamente culpa suya. Dos de sus cuatro equipos campeones tuvieron cuatro All-Stars y un tercero jugó en las Finales contra un oponente que no contaba con sus segundos y terceros mejores jugadores. Sí, el Juego 4 de las Finales de 2022 fue probablemente el partido más importante de su carrera, pero ¿su momento más importante llegó en los playoffs? El tiro más memorable que ha hecho fue probablemente un tiro ganador en la prórroga de la temporada regular contra el Oklahoma City Thunder en 2016. Tal vez ningún triple de los nueve que hizo en este juego se destaque tanto como ese, pero la totalidad de la actuación nunca se olvidará. Añadió una actuación importante a una carrera que probablemente tenía espacio para uno.
LeBron James tiene más de los que cualquiera de nosotros puede contar. Tiene 39 años y lleva dos décadas haciendo esto. Ya ni siquiera puede ocultar las canas de su barba. Pero cuando la tenía apretada, seguía siendo el jugador en el que los mejores jugadores del mundo confiaban para llevarlos a casa. Mandó el espectáculo al final del partido. Ha mandado durante casi todo el torneo, y cuando el equipo de Estados Unidos más lo necesitaba, cumplió con un triple-doble de 16 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias. Es un contraste sorprendente con su primera participación olímpica. Cuando el equipo de Estados Unidos ganó el bronce en 2004, un James adolescente se sentó en el banquillo durante gran parte del tiempo porque Larry Brown pensaba que era demasiado joven. Uno pensaría que su carrera olímpica terminaría con él siendo demasiado viejo para seguir dominando en esta materia. Pero al igual que lo ha hecho en la NBA, ha desafiado al Padre Tiempo una vez más en el escenario de la FIBA. James juega actualmente para un equipo de los Lakers que no tiene ninguna posibilidad real de competir por un campeonato la próxima temporada. Este podría haber sido el último partido realmente bueno en el que participaría. El partido por la medalla de oro del sábado probablemente será el último partido por el campeonato de cualquier tipo en el que participe, y casi con certeza no será tan emocionante como este.
Podríamos seguir haciendo esto por siempre si realmente quisiéramos. Kevin Durant es quizás el nómada más famoso de la NBA, pero también es, de lejos, el atleta olímpico estadounidense más confiable de todos los tiempos. Literalmente, nunca ha rechazado una oportunidad de jugar para el Equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos: fue cortado del Equipo de Redención de 2008 después de su temporada de novato y nunca ha estado fuera desde entonces. ¿Qué dice sobre Devin Booker, uno de los jugadores menos destacados de este increíble equipo, el hecho de que Steve Kerr confiara en él para jugar en los momentos decisivos? ¿Qué dice sobre Jayson Tatum, el mejor jugador del actual campeón de la NBA, el hecho de que Kerr no confiara en él para jugar en absoluto? ¿Hemos estado subestimando criminalmente a Bogdan Bogdanovic durante toda su carrera? ¿Cuándo un juego olímpico ha inspirado este tipo de preguntas de gran alcance?
Es realmente raro que un partido olímpico merezca este tipo de disección histórica. Los equipos españoles liderados por los hermanos Gasol son probablemente el único oponente internacional que siempre ha sido capaz de sacarle este tipo de rendimiento al equipo estadounidense. Ahora, partidos como este probablemente se volverán un poco más comunes.
La idea de que el mundo se ha «recuperado» es un poco exagerada. Ningún país producirá jamás la misma cantidad de jugadores de baloncesto de alto nivel que Estados Unidos. No existe ningún otro país con la combinación de población, incentivos financieros, pasión de los aficionados e infraestructura de desarrollo para hacerlo. El equipo de Estados Unidos probablemente será el favorito para ganar todos los torneos olímpicos en el futuro previsible, pero hay una diferencia entre ser el favorito y ser el ganador automático, como ha sucedido tan a menudo.
El resto del mundo ha demostrado ser más que capaz de producir jugadores con calibre de MVP. Jokic fue el mejor jugador en la cancha el jueves. Es el mejor jugador del mundo, un título que probablemente no ha estado en manos de un estadounidense desde que James lo entregó. Los últimos seis MVP de la NBA nacieron en el extranjero (aunque Embiid juega para el equipo de Estados Unidos). Luka Doncic, Shai Gilgeous-Alexander y su oponente por la medalla de oro, Victor Wembanyama, pueden negarle a Estados Unidos ese trofeo durante los próximos años.
Los jugadores con un reparto menor nunca podrían competir con el equipo de Estados Unidos en una serie de siete partidos. Pero con años de continuidad en sus planteles y un poco de la variación positiva en los tiros que Serbia obtuvo en la semifinal, al menos pueden jugar contra el equipo de Estados Unidos de manera competitiva y potencialmente vencerlos en un escenario de eliminación simple. Los días en que el equipo de Estados Unidos vencía a Angola por 116-48 han terminado.
Ese es el mejor resultado posible para el deporte en el escenario mundial, porque es el que nos dio lo que podría haber sido el mejor partido de la historia olímpica. Nunca un juego olímpico ha sido tan competitivo, tan entretenido y contó con tantas actuaciones que cambiaron el legado de los mejores jugadores de todos los tiempos. Y la esperanza es que esto sea más común. Independientemente de si el equipo de EE. UU. sigue ganando oro cada cuatro años o no, es difícil imaginar que patine en cada torneo sin ser puesto a prueba como este en el futuro. Fue Jokic este verano. Puede ser Gilgeous-Alexander en 2028 y Wembanyama en 2032. Será alguien. Y significará mucho más para el resto del mundo cuando el equipo de EE. UU. finalmente tenga otra derrota en su balance que no se atribuya principalmente a los jugadores que no se presentaron.
