Redacción NM
LOS ÁNGELES (AP) — Nikola Jokic se sentó frente a dos micrófonos, la esfera de su reloj dorado se reflejaba en los focos de la sala llena de gente, mientras buscaba en su léxico interno la palabra perfecta. Cuando habla demasiado rápido, acababa de admitir, su inglés sufre. Recitó una lista de compañeros de equipo — Jamal Murray, Michael Porter Jr., Aaron Gordon, Bruce Brown — cuya generosidad acababa de llevar a los Denver Nuggets a una sola victoria del primer NBA Lugar en la final en la historia de la franquicia.
«¿Veneno?» Jokic dijo con curiosidad.
Rápidamente aterrizó en la palabra que estaba buscando, «contagioso», con un poco de insistencia amable de algunos miembros de los medios. Sin embargo, cuando lo piensas, «veneno» podría ser la palabra óptima para describir lo que los Nuggets les han hecho a sus oponentes esta temporada baja. Te infectan, encuentran tus debilidades y atacan las áreas comprometidas sin descanso hasta que el trabajo está hecho.
Un maestro en subestimar sus propias habilidades asombrosas, Jokic puede ser un maestro de las palabras en el armario para empezar.
Durante los primeros dos juegos de las finales de la Conferencia Oeste, al entrenador de Denver, Michael Malone, le encantaba dar lanzamientos duros como un vendedor sin suerte que busca desesperadamente un puntaje de ahorro de hipoteca: Los Lakers reciben toda la atención, nadie se preocupa por nosotros. Eso es cierto y falso en diversos grados, pero Malone y miembros selectos del equipo, incluido Jokic, lo han aceptado por completo.
Incluso con el consenso de que los Nuggets eran el mejor equipo después de tomar una ventaja de 2-0, la mayoría de los analistas eligieron a los Lakers para ganar el Juego 3, algunos de manera aplastante. Como lo han estado haciendo durante toda la temporada, ya sea en la realidad o en sus mentes, los Nuggets demostraron que todos estaban equivocados al lograr una victoria metódica de 119-108 el sábado para tomar una ventaja aparentemente insuperable de 3-0 en la serie.
Con la mayoría esperando que los Nuggets absorbieran un heno temprano de los Lakers, en cambio, Denver entregó su propio golpe superior en la forma de Murray y su primer cuarto de 17 puntos en el camino a 30 alucinantes en la primera mitad.
«Salimos agresivos, con la mentalidad de que este es un viaje de negocios», dijo el escolta de los Nuggets, Kentavious Caldwell-Pope, después del partido. «Queríamos entrar y aplicar la presión y no dejar que ellos nos aplicaran la presión a nosotros primero. Queríamos lanzar el primer golpe y salimos fuertes en el primer cuarto. Hicimos exactamente lo que queríamos hacer».
Los Lakers regresaron, como este equipo ha demostrado que lo harían, y cuando Jokic salió del juego con cuatro faltas con siete minutos para el final del tercer cuarto, era hora de que LA hiciera su movimiento.
No solo esta temporada, sino casi desde que Jokic asumió como la principal fuerza ofensiva de los Nuggets, el equipo ha tenido grandes problemas con él en la banca. El sábado, los Nuggets no solo se mantuvieron a flote, sino que también mantuvieron el liderazgo gracias a algunos minutos tremendos de Caldwell-Pope, Jeff Green y otros jugadores de rol. Eso preparó el escenario para el regreso de Jokic: un último cuarto de 15 puntos para sellar el juego.
«Pensé que KCP estuvo increíble durante ese tramo», dijo Malone sobre el tercer cuarto. «Hicimos grandes jugadas, hicimos grandes tiros. Nuestra defensa dio un paso adelante para contener el agua mientras Nikola estaba fuera. Nikola, no puedes mantenerlo abajo durante todo el juego».
Fue el tipo de victoria que desmoraliza por completo a la afición rival. Los Lakers tuvieron múltiples oportunidades para hacer un movimiento, la multitud estaba llena de anticipación. Pero fueron rechazados en todo momento por un grupo de Nuggets profundo, confiado y espectacularmente cohesivo.
Si había alguna duda de que los Nuggets eran los favoritos para ganar el título de la NBA, lo eliminaron todo con la victoria del Juego 3.
Lo que plantea un dilema interesante porque, como sabemos, al menos una fracción de la energía de los Nuggets es suministrada por el chip del tamaño de las Montañas Rocosas que reside directamente en su hombro colectivo. ¿Cómo puedes usar el espíritu de «nadie cree en nosotros» si, de repente o gradualmente, todos creen en ti?
Ese será el desafío de Denver por el resto de la postemporada. mientras no equipo de la NBA alguna vez se recuperó de un déficit de 3-0, posiblemente el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos, LeBron James, está sentado en la banda contraria. Malone dijo que la inclinación natural es «respirar hondo, relajarse», y eso es lo que los Nuggets deben resistir.
«No voy a decir que tengo miedo», dijo Jokic después del Juego 3. «Pero estoy preocupado, porque tienen a LeBron del otro lado y él es capaz de hacer todo».
Sin embargo, llegados a este punto, será necesario un esfuerzo sobrehumano para sacar el veneno de los Nuggets de las venas de los Lakers. Y, nos guste o no, Denver tendrá que lidiar con ser el favorito, no solo en esta serie, sino casi con seguridad contra cualquiera de los Boston Celtics o Miami Heat que salga de la Conferencia Este.
Lo que pasa con los chips de hombro es que son abundantes. A pesar de que Jokic ganó dos MVP de la NBA, Malone todavía dice que está subestimado. A pesar de que los Nuggets son los favoritos en las apuestas para ganar el campeonato, todavía creen que nadie los toma en serio. A pesar de que Jamal Murray se volvió loco con los Lakers, las comparaciones con «Bubble Jamal» todavía irritan a Denver.
Sería muy difícil para un fanático de la NBA ver el Juego 3, después de una temporada completa de victorias y elogios, y no estar convencido de que los Nuggets son el mejor equipo que queda. Pero incluso con la marea cambiante, puede apostar que la narrativa de «Denver pasado por alto» perseverará, de alguna manera, incluso si están gritando a los detractores mientras levantan el Trofeo Larry O’Brien.
«Sabemos que se avecina y debemos permanecer encerrados y saber que podemos hacerlo. Y creemos plenamente en eso», dijo Murray después del Juego 3. «Tenemos cinco más [wins] ir.»
