Redacción NM
Cuando Qu Tongzhou, asistente de fotografía en Shanghái, emprendió un viaje largamente esperado al oeste de China en junio, las ciudades que visitó le parecieron poco acogedoras. Como consecuencia de las políticas de «cero-COVID» del país, los lugareños desconfiaban de los viajeros y algunos hoteles rechazaron a Qu por temor a que pudiera introducir el virus.
Así que Qu recurrió a Tantan y Jimu, dos populares aplicaciones chinas de citas con funciones similares a las de Tinder. Era consciente de los riesgos que implicaba conocer a extraños, pero las aplicaciones generaron una fuente de nuevos amigos, incluido un empresario de biotecnología en la ciudad de Lanzhou, un médico tibetano en la ciudad de Xining y un funcionario público en Karamay, una ciudad del noroeste. de Xinjiang. En cada parada, sus partidos le proporcionaron alojamiento y la llevaron a bares y otros lugares locales.
“Si no hubiera usado estas aplicaciones, no habría conocido a mucha gente”, dijo Qu, de 28 años. “Nadie me hubiera sacado de la ciudad”.
En los últimos dos años, China ha tomado medidas enérgicas contra gran parte de su industria tecnológica nacional, prohibiendo las agencias de tutoría en línea con fines de lucro, restringiendo los videojuegos y aplicando multas antimonopolio multimillonarias a las plataformas de compras en línea más grandes. Algunos de los titanes tecnológicos de China que alguna vez se jactaron, como Jack Ma, el fundador de la firma de comercio electrónico Alibaba, se han retirado de la vista del público.
Pero un rincón de la industria tecnológica de China ha florecido: las aplicaciones de citas.
La cantidad de aplicaciones de citas en China con más de 1000 descargas aumentó a 275 este año desde 81 en 2017, según data.ai, una firma de análisis. Las descargas de las aplicaciones han aumentado, al igual que las compras dentro de la aplicación.
Los inversionistas también invirtieron más de $ 5.3 mil millones en empresas de citas y redes sociales en el país el año pasado, frente a los $ 300 millones en 2019, según PitchBook. Y las empresas tecnológicas más grandes de China, como ByteDance y Tencent, están probando, adquiriendo e invirtiendo en nuevas aplicaciones que prometen unir a extraños.
Qu Tongzhou, una asistente de fotografía que usó dos populares aplicaciones de citas chinas para hacer amigos mientras viajaba al oeste de China, en Shanghái, el 18 de septiembre de 2022. Más allá del romance, muchos usuarios chinos encuentran que las aplicaciones ayudan a combatir la soledad como COVID los bloqueos han causado estragos en las conexiones sociales. “Si no hubiera usado estas aplicaciones, no habría conocido a mucha gente”, dijo Qu. (Qilai Shen/The New York Times)
Estas aplicaciones están floreciendo, y Beijing parece estar dejándolas en paz, por algo más que razones románticas. Prometen empujar a las personas hacia el matrimonio en un momento en que las tasas de matrimonio y fertilidad de China están en mínimos históricos, pero las aplicaciones también están ayudando a los usuarios a combatir la soledad, ya que los bloqueos de COVID han causado estragos en las conexiones sociales.
Para muchas personas, las aplicaciones se han convertido en santuarios virtuales, un giro del siglo XXI en lo que los urbanistas llaman el “tercer lugar”, una comunidad entre el trabajo y el hogar, para explorar pasatiempos, discutir temas populares y conocer nuevos amigos.
“Es realmente difícil conocer gente fuera de línea”, dijo Raphael Zhao, de 25 años, recién graduado de la universidad en Beijing. Zhao descargó Tantan en abril después de estar encerrado en su campus por medidas de cero COVID. “Debido a que el grupo es tan grande en estas plataformas, te da la esperanza de conocer a alguien con quien vives”.
Las autoridades chinas han tomado medidas contra las aplicaciones de citas en el pasado. En 2019, Tantan y otra aplicación de citas llamada Momo suspendieron algunas funciones dentro de la aplicación después de que los reguladores los criticaran por descuidar la difusión de contenido pornográfico en sus plataformas.
Pero a diferencia de la tutoría en línea y el comercio de criptomonedas, las áreas que los reguladores de China han anulado sin ambigüedades, las citas y otros servicios centrados en encuentros sociales han permanecido relativamente ilesos, ya que las aplicaciones han enmarcado explícitamente sus objetivos como ayudar a la sociedad china a prosperar.
Zhang Lu, el fundador de Soul, una aplicación de citas respaldada por Tencent, ha dicho que “la soledad es el problema central que queremos resolver”. Blued, la aplicación de citas gay más popular, se anuncia a sí misma como una aplicación de salud pública y de concientización sobre el VIH. Su sitio destaca su trabajo en la prevención del VIH, las colaboraciones con los gobiernos locales y los encuentros de su fundador con funcionarios de alto rango como el primer ministro Li Keqiang. (El fundador de Blued renunció el mes pasado, aludiendo a los desafíos de ejecutar una aplicación LGBTQ en China, pero las descargas de la aplicación se han mantenido constantes).
“En lugar de simplemente tomar medidas enérgicas, las aplicaciones de citas se consideran tecnologías que el estado puede cooptar de manera efectiva”, dijo Yun Zhou, profesor asistente de sociología y estudios chinos en la Universidad de Michigan.
Cuando las citas por Internet llegaron a China a principios de la década de 2000, el poder de entablar relaciones, que alguna vez estuvo desproporcionadamente en manos de casamenteros, padres y jefes de fábrica de la aldea, recayó cada vez más en el individuo. Muchos estaban ansiosos por el cambio, gravitando hacia las funciones de WeChat, la popular aplicación de mensajería, que permitía chatear con extraños.
La tendencia se aceleró en la década de 2010 con la llegada de aplicaciones de citas como Momo y Tantan, que emulaban a Tinder. Junto con Soul, se convirtieron en las tres aplicaciones de citas más populares de China, acumulando más de 150 millones de usuarios activos mensuales en total.
Soul y Momo se negaron a comentar. Tantan, propiedad de Momo, no respondió a una solicitud de comentarios.
Las aplicaciones en sí han cambiado. Tantan y Momo habían emparejado a los usuarios durante mucho tiempo en función de su apariencia física, lo que generó acusaciones de que las plataformas cultivaban una cultura de conexión. Más recientemente, estas aplicaciones han comenzado a utilizar los intereses, pasatiempos y personalidades de las personas como base para nuevos encuentros sociales.
Douyin, que es propiedad de ByteDance y es la versión china de TikTok, y Little Red Book, una aplicación similar a Instagram, han creado funciones de «descubrimiento social» que utilizan su conocimiento de las preferencias de las personas para coincidir con ellas. Soul se ha vuelto especialmente popular en los últimos años por sus perfiles de avatar y su práctica de vincular usuarios en base a pruebas de personalidad. El año pasado, la aplicación superó a Tantan y Momo como la aplicación de citas más descargada en la tienda china de iOS.
“Lo que más me gusta de Soul es que no te obliga a mirar una foto y deslizar el dedo de izquierda a derecha”, dijo Yang Zhongluo, de 23 años, estudiante de maestría en Beijing que conoció a algunos de sus amigos cercanos en la plataforma. “Te permite publicar, compartir ideas y luego a todos les puede gustar y comentar”.
En julio, Soul solicitó una oferta pública inicial en Hong Kong después de triplicar sus usuarios activos mensuales a 31 millones entre 2019 y 2021. Tres cuartas partes de sus usuarios nacieron entre 1990 y 2009, según su prospecto. (Se presentó para salir a bolsa en los Estados Unidos en 2021, pero se retiró de tal oferta).
Muchos usuarios de estas aplicaciones de citas parecen menos interesados en el romance que en encontrarse con amigos. En una encuesta de octubre realizada por un instituto de investigación chino, el 89 % de los encuestados dijeron que habían usado una aplicación de citas antes, y la mayoría dijo que querían principalmente expandir sus círculos sociales, no encontrar pareja.
Vladimir Peters, un desarrollador con sede en Shanghái que está trabajando en su propia aplicación de citas, dijo que muchos chinos más jóvenes ahora quieren que las aplicaciones brinden una experiencia más holística que combine entretenimiento y exploración de pasatiempos, no solo una pareja amorosa.
“A los jóvenes chinos les gustan los trucos como los rompehielos y otras cosas divertidas que son el punto de partida para la comunicación”, dijo.
Muchas de las mayores empresas tecnológicas chinas que fabrican aplicaciones de redes sociales y citas parecen haber llegado a la misma conclusión. Tencent, el propietario de WeChat, ha lanzado 10 aplicaciones en la categoría de redes sociales y citas en los últimos años. Está desarrollando un juego de fiesta virtual en el que los usuarios pueden simular la experiencia de reuniones sociales sin ir a una.
NetEase, una empresa de juegos, también ha creado una aplicación de citas que recomienda coincidencias en función de los intereses compartidos de las personas. En marzo, ByteDance, el propietario de TikTok, adquirió PoliQ, una startup que utiliza la realidad virtual para mejorar las redes sociales.
Durante los cierres de Shanghái en abril, Qu, que durante mucho tiempo había apreciado los encuentros fuera de línea y los rasgos faciales físicos en las aplicaciones de citas, dijo que comenzó a apreciar sus coincidencias más como compañeros digitales.
“Comenzamos a conectarnos entre nosotros puramente a nivel psicológico”, dijo. “Simplemente estábamos agradecidos por la compañía del otro”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
