Unbound Gravel es conocido por su naturaleza exigente. Es una verdadera prueba de tenacidad, fuerza y equipo mientras los ciclistas luchan contra condiciones climáticas desafiantes, terrenos difíciles y un lugar remoto. No importa en qué distancia de carrera uno se inscriba, se requiere un cierto grado de autosuficiencia, conocimientos de reparación de bicicletas y sentido de la aventura. Los organizadores incluso exigen que los corredores en muchas de las distancias de la carrera traigan o contraten un equipo de apoyo para llevarlos de regreso a Emporia, en caso de que algo salga mal.
Estas condiciones épicas han estado construyendo la leyenda de Unbound durante años, y cada año se agotan las entradas para el evento. De hecho, la demanda es tan alta que un proceso de selección aleatorio determina quién podrá participar en el evento ya que los organizadores no pueden acomodar a todos. Antes de la semana de la carrera, se registraron aproximadamente 4000 ciclistas para el Garmin Unbound Gravel 2023 presentado por Craft Sportswear en sus cinco distancias de carrera. Fue el tamaño de participación más grande del evento hasta el momento y muy lejos de sus humildes comienzos de solo 34 ciclistas en 2006. Sin embargo, muchos de estos ciclistas nunca verían la línea de meta.
Las tormentas eléctricas y los aguaceros provocaron algunas secciones horriblemente embarradas en los ya desafiantes recorridos de 100, 200 y 350 millas. Para los recorridos de 100 y 200 millas, el lodo llegó tan pronto como a las 11 millas. Esta mezcla de arcilla pegajosa obstruyó las bicicletas casi de inmediato, haciendo que las secciones de lodo fueran imposibles de manejar. Peor que perder una posición de carrera o dos, hubo ciclistas chocando, desviadores rotos, marcos rotos y una carnicería general. Para algunos ciclistas, tanto amateurs como de élite, su experiencia en Unbound terminó ahí.
Las tormentas eléctricas dieron paso a una pequeña tormenta mediática el lunes, y muchos opinaron que la épica tal vez se había llevado demasiado lejos.
«Espero sinceramente que este sea el desafío físico y mental más difícil que jamás haya completado. Eso fue simplemente… una locura. Una carnicería. Soy una mujer destrozada», dijo la ciclista olímpica de montaña Haley Smith después de la carrera. La canadiense terminó séptima en el campo profesional femenino de la Unbound 200 después de luchar contra las condiciones durante 12 horas y 24 minutos. Un tercio de su campo no terminó, casi el doble de la tasa de abandono escolar del año pasado.
Hablando a Ciclismo semanal el lunes, Smith elaboró, diciendo: «Entiendo que Unbound se trata del desafío, y se supone que debe ser épico. Pero para mí, hay una diferencia entre la épica orquestada (es decir, incluir deliberadamente una sección de carretera sin mantenimiento que ya está en mal estado antes de que comience la carrera) y la epopeya orgánica que se produce debido a las inclemencias del tiempo y la adversidad experimentada durante el transcurso del evento».
«No creo que las condiciones fueran demasiado ‘duras’. Sin duda, todos demostramos que somos un AF duro. ¿Pero fueron innecesariamente perjudiciales? Sí, creo que sí».
Una Haley Smith rota durante la carrera Unbound Gravel de 2023
(Crédito de la imagen: Fotografía de la montaña nevada)
Algunos ciclistas aficionados estuvieron de acuerdo y expresaron su frustración por perder dinero, tiempo y energía en una experiencia tan breve.
“Esta fue mi primera visita a Unbound. Entrené duro para este evento y gasté un par de miles de dólares en total para asistir y montarlo. Sin la milla 11-14, puedo garantizarles al 100 % que habría terminado este viaje”, dijo Doug Marker, un bombero de 49 años que participa en el evento de 200 millas.
«En cambio, no creo que vuelva a asistir a Unbound Gravel, porque es mucho tiempo y dinero ganado con tanto esfuerzo que desperdicié para que alguien pudiera reírse del segmento ‘picante’ de la Milla 11».
La ganadora de la carrera Unbound 200 del año pasado y subcampeona de este año, Sofía Gómez Villafañe, recurrió a las redes sociales para expresar su descontento y abogar por los miles de ciclistas aficionados en la pista.
«Estoy realmente destrozada por todos los ciclistas aficionados que no pudieron completar su carrera ayer», escribió. «Debería haber un cambio de ruta alrededor de la milla 10 para que sus bicicletas no se destruyeran en la primera hora».
En una llamada con Ciclismo semanalEl vicepresidente de Life Time, Kimo Seymour, dijo que es precisamente esta ‘épica’ lo que hace que Unbound sea tan legendario.
«Todo el mundo tiene una idea brillante sobre cómo hacer nuestro trabajo mejor que nosotros. Pero creo que la carrera habla por sí sola», dijo.
«Como promotores, creo que nuestro equipo hace un trabajo increíble al brindar una experiencia increíble. Y sí, hay algunos años en que las personas tienen más problemas mecánicos que otros. Absolutamente. Pero, ¿podemos controlar el hecho de que hubo un aguacero ese viernes por la noche? y golpeó esa área? Hay cosas que no están bajo nuestro control, y no hay mucho que puedas hacer. Eso es parte de lo que obtienes con Unbound y las carreras de tierra en general».
Si bien Unbound puede haberse convertido en el evento de grava más prestigioso del mundo, con muchos atletas de clase mundial descendiendo a Emporia, Kansas, año tras año, Seymour estaba ansioso por recordarle a la gente las raíces del evento.
«El espíritu de este evento es que siempre fue un viaje de aventura que ahora se convirtió en una carrera de aventura. Seré el primero en decir que mientras esté aquí, nunca cambiaremos un curso solo porque alguien quiere que lo hagamos más fácil», dijo.
«Estos son eventos difíciles. Son desafiantes, y lo último que vamos a hacer es cambiar un curso para hacerlos más fáciles porque alguien no quiere andar en barro, ¿sabes?»
Recordando los infames años de barro anteriores de 2009 y 2015, Seymour afirmó que la tasa de finalistas era solo del 15 por ciento. La tasa de finalización de este año del 75 por ciento, en comparación, es todo un logro.
Y así, aunque hay un poco de atención en lo negativo en este momento, Seymour alentó a la gente a mirar las grandes historias de perseverancia y la alta tasa de finalización.
«No quiero sonar arrogante. Sí, la gente destruyó su equipo. Yo también llegué a casa con un marco roto de este evento una vez, sucede. Es un campo duro allá afuera. Es parte del encanto de Unbound, yo Es difícil para usted y es difícil para su equipo.
«Si lees el Guía del atleta, puede ver las advertencias que les damos a las personas y los avisos sobre los tipos de condiciones que pueden encontrar y para qué deben estar preparados. No estoy seguro de cuánto más podemos hacer para que la gente esté preparada.
«Es nuestra responsabilidad organizar un evento seguro y es responsabilidad del corredor asegurarse de que esté preparado y que su equipo esté preparado».
Un ciclista se estrella en un cruce de agua en la carrera Unbound Gravel 2023
(Crédito de la imagen: Fotografía de la montaña nevada)
Entonces, ¿vale la pena Unbound?
Hay una línea muy fina entre crear un curso que sea desafiante y convincente versus calamitoso. Debido a la naturaleza impredecible del clima y el estado físico y los recursos individuales de un ciclista, esa línea es variable. Lo que parece un riesgo para una persona, es un desafío aceptable para otra.
Por suerte, el calendario gravel crece a pasos agigantados y puedes encontrar retos y experiencias de todo tipo. Eventos como Mid South y Unbound son conocidos por su ‘épica’ y naturaleza impredecible; Los paseos en gofres belgas son para los ciclistas que buscan emociones tanto en la pista única como en el pavimento; Lost & Found, SBT GRVL y Rebecca’s Private Idaho priorizan la diversión sobre el sufrimiento y, por lo tanto, atraen a pasajeros de todos los niveles. Consulta nuestro calendario gravel para ver un evento cerca de ti.
