Los mamíferos y las aves evolucionan más rápidamente en las regiones montañosas, según ha descubierto un nuevo estudio.
Los autores, de la Universidad de Cambridge, dicen que el ascenso y la caída de la superficie terrestre de la Tierra durante los últimos tres millones de años dieron forma a la evolución de las aves y los mamíferos.
Sorprendentemente, esta elevación tiene más efecto en la formación de nuevas especies, conocida como ‘especiación’, que la temperatura y el cambio climático histórico.
El cambio topográfico en forma de cadenas montañosas ascendentes puede crear «hábitats y nichos novedosos donde las nuevas especies evolucionan y se diversifican», dicen los expertos.
Ejemplos de nuevas especies únicas que evolucionan en cadenas montañosas incluyen el kea, un loro grande que se encuentra en las regiones alpinas de Nueva Zelanda y el borrego cimarrón en las Montañas Rocosas.
El kea (Nestor notabilis), un loro grande que se encuentra en las regiones alpinas de Nueva Zelanda, es un ejemplo de una nueva especie única que ha evolucionado en las cadenas montañosas. Los keas son conocidos por sus cuerpos verde oliva y plumas anaranjadas debajo de sus alas. También tienen un pico gris largo, estrecho y curvo gris.
Se distribuye a lo largo de las regiones alpinas de la Isla Sur del país, incluido el Parque Nacional Mount Cook.
«A menudo, en las cimas de las montañas hay muchas más especies únicas que no se encuentran en ningún otro lugar», dijo el autor principal, el Dr. Andrew Tanentzap.
« Mientras que anteriormente se pensaba que la formación de nuevas especies estaba impulsada por el clima, hemos descubierto que el cambio de elevación tiene un efecto mayor a escala global ».
El efecto del aumento de la elevación en la tasa de formación de nuevas especies a lo largo del tiempo fue más pronunciado para los mamíferos que para las aves, encontró el equipo.
Pero esto probablemente se deba al hecho de que las aves pueden volar a través de barreras para encontrar parejas en otras áreas. Las aves se vieron más afectadas por las temperaturas actuales que los mamíferos.
El Dr. Tanentzap dijo que dos factores importantes pueden ayudar a explicar por qué el aumento de la tierra equivale a una evolución más rápida.
«Primero, crea nuevos hábitats en los que se pueden adaptar diferentes tipos de especies», dijo a MailOnline.
Un gran ejemplo de esto son los mapas icónicos del naturalista victoriano Alexander von Humboldt que muestran cómo cambian los hábitats a medida que aumenta la elevación.
«Así que esta mayor diversidad y complejidad de hábitats permite que las poblaciones de organismos se diferencien más rápidamente en nuevas especies».
En la imagen, un mapa del naturalista victoriano Alexander von Humboldt que muestra cómo cambian los hábitats a medida que aumenta la elevación.
En segundo lugar, dijo el Dr. Tanentzap, el aumento de la tierra crea barreras al movimiento que evitan que las poblaciones se crucen.
«Si una población de un organismo se mueve por laderas separadas de las montañas, es posible que estas dos poblaciones no puedan mezclarse porque están separadas a grandes distancias», dijo.
«Creemos que esta es la razón por la que el efecto de la elevación de la tierra fue más fuerte en los mamíferos que en las aves, porque las aves pueden viajar distancias más grandes».
El kea se extiende a lo largo de las regiones alpinas de la Isla Sur del país, incluido el Parque Nacional Mount Cook (en la foto)
Para el estudio, los investigadores combinaron reconstrucciones de las cambiantes elevaciones de la superficie de la Tierra durante los últimos tres millones de años con datos sobre el cambio climático durante el mismo período de tiempo y con ubicaciones de especies de aves y mamíferos.
A medida que aumenta la elevación de la tierra, la temperatura generalmente disminuye y la complejidad del hábitat aumenta.
En algunos casos, por ejemplo, cuando se forman montañas, el aumento de la elevación crea una barrera que evita que las especies se muevan y se mezclen, por lo que las poblaciones quedan aisladas.
Este es el primer paso hacia la formación de nuevas especies, informan los expertos.
El gráfico del artículo muestra la causa y el efecto entre las tasas de especiación y las variables climáticas y geológicas.
En aves, como el kea, una variación en la temperatura crea diferencias en el momento y el alcance del apareamiento, lo que pone en riesgo el aislamiento reproductivo de las poblaciones de la misma especie en otros lugares.
El aislamiento reproductivo es la prevención de que dos poblaciones o más se crucen entre sí.
Una excepción interesante a los hallazgos generales es la selva amazónica, que cuenta con una rica diversidad de especies pero no tiene mucha elevación.
Pero según la universidad, los resultados revelan cómo las especies evolucionaron hacia otras nuevas a medida que cambiaba la elevación de la tierra, y «desenredan los efectos de la elevación de los efectos del clima».
«Es sorprendente el efecto que tuvo el cambio de elevación histórico en la generación de la biodiversidad del mundo; ha sido mucho más importante que las variables tradicionalmente estudiadas como la temperatura», dijo el primer autor, el Dr. Javier Igea, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge.
«La velocidad a la que evolucionaron las especies en diferentes lugares de la Tierra está estrechamente relacionada con los cambios topográficos a lo largo de millones de años.
En la imagen, el borrego cimarrón (Ovis canadensis), llamado así por sus impresionantes cuernos, originario de América del Norte
La selva amazónica (en la foto) cuenta con una rica diversidad de especies, pero no tiene mucha elevación.
“Este trabajo destaca áreas importantes para que se desarrolle la evolución. Desde una perspectiva de conservación, estos son los lugares que podríamos querer proteger, especialmente dado el cambio climático.
«Aunque el cambio climático está ocurriendo durante décadas, no millones de años, nuestro estudio apunta a áreas que pueden albergar especies con mayor potencial de evolución».
Los investigadores dicen que a medida que la superficie de la Tierra continúe subiendo y bajando, la topografía seguirá siendo un importante impulsor del cambio evolutivo.
Los resultados se han publicado en la revista Ecología y evolución de la naturaleza.
