Las comunidades Latinx enfrentan impactos en la salud desproporcionados de la agricultura de fábrica

Una nueva investigación esta semana subraya lo que muchos defensores de la justicia ambiental en los Estados Unidos han argumentado durante mucho tiempo: las operaciones de alimentación de animales, otro término para la agricultura de fábrica, contaminan el aire, y estos impactos ambientales son desproporcionados por las comunidades cercanas, que a menudo son personas de color.

El informe, publicado el martes y dirigido por investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara y la Universidad de Michigan, mapea las granjas de ganado y cerdo en todo Estados Unidos a nivel del condado, y descubre que estas operaciones de alimentación de animales tienden a ubicarse en comunidades con mayores porcentajes de residentes latinos y residentes no insuficientes. Según el informe, los niveles de partículas finas, o PM2.5, en las extensiones censales con operaciones de ganado son 28 por ciento más altos que los tractos censales similares sin el informe. En las extensiones censales con granjas de cerdo, se encontró que los niveles de PM2.5 eran un 11 por ciento más altos que los que no.

En su informe, los autores advierten que la carga de la contaminación del aire en estas áreas podría conducir a más visitas a la sala de emergencias y hospitalizaciones, lo que plantea problemas financieros significativos para los residentes que carecen de cobertura de seguro de salud adecuada. Los expertos ambientales dicen que la falta de supervisión gubernamental a la agricultura animal industrial, combinada con las temperaturas crecientes causadas por el cambio climático, pone a estas comunidades vulnerables en riesgo de diversos problemas de salud.

Es la esperanza de los autores del estudio que sus datos puedan ayudar a las campañas para regular mejor la producción de ganado y cerdos y disminuir su impacto ambiental, especialmente a nivel local. El estudio encontró que aproximadamente una cuarta parte de las operaciones de alimentación de animales, o AFOS, se encuentran en solo 30 condados en los Estados Unidos.

«Esa es una gran concentración espacial», dijo Joshua Newell, profesor de medio ambiente y sostenibilidad en la Universidad de Michigan y uno de los autores del estudio. Saber dónde se agrupan las operaciones de ganado y cerdo «nos permite realmente, si estamos preocupados por las AFO, desarrollar políticas específicas» dirigidas al nivel del condado, dijo Newell.

Los impactos ambientales de la producción de ganado han sido bien documentados. La elevación del ganado no solo requiere mucha agua, sino que los desechos animales producidos por los animales de cultivo también pueden contaminar las vías fluviales cercanas. La contaminación del aire en AFOS proviene del ganado que patean el polvo, así como cómo se almacena el estiércol; En el caso de ganado y cerdos, son lagunas al aire libre.

Si bien la investigación ha iluminado claramente la conexión entre la agricultura animal y la degradación ambiental, el gobierno federal ha hecho poco para regular esta parte del sistema alimentario de los Estados Unidos. Solo esta semana, la Agencia de Protección Ambiental dictaminó que las granjas de animales no tienen que revelar emisiones de aire tóxico.

Aún así, los investigadores interesados en estudiar los impactos de la salud pública de las AFO, también a veces llamadas operaciones de alimentación de animales concentrados, o cafeterías, enfrentan obstáculos: para comenzar, los datos a nivel nacional sobre estas instalaciones son escasos. Como parte de su investigación, los autores del estudio retiraron datos estatales y regionales sobre AFO de la EPA. Pero descubrieron que estas fuentes estaban incompletas y a menudo anticuadas, dijo Newell.

Para llenar estos vacíos, los investigadores utilizaron datos de la EPA, así como otros dos conjuntos de datos existentes sobre la agricultura animal. Uniendo los tres conjuntos de datos, identificaron AFOS y eliminaron duplicados, y luego verificaron sus resultados con imágenes satelitales de alta resolución de Google Earth. Luego, utilizando informes del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos sobre la producción de ganado y cerdo, también se acercaron a otras regiones productoras de carne y se agregaron en AFO que quedaron fuera de los tres conjuntos de datos iniciales.

Con ese mapa en la mano, el equipo comparó la dispersión de AFOS en todo el país con los niveles nacionales de PM2.5. También intentaron capturar la composición de comunidades cercanas, observando el porcentaje de residentes latinos, residentes sin seguro y residentes sin un diploma de escuela secundaria.

El mapa resultante es una imagen reveladora, aunque incompleta, de cómo el sistema alimentario altamente industrializado en los Estados Unidos impacta a las comunidades vulnerables. Los nuevos datos tienen limitaciones: por ejemplo, el equipo no incluía granjas avícolas en su investigación. Tampoco analizaron la relación entre AFOS y latinos, como si estos residentes eligen vivir cerca de estas instalaciones para perseguir trabajos en la agricultura animal, o si estas comunidades ya estaban en su lugar cuando la industria se mudó. Newell dijo que espera que su trabajo sea un punto de partida para una investigación adicional que beneficie esta pregunta de justicia ambiental crucial.

Es difícil encontrar una mirada verdaderamente completa y nacional a nivel nacional de dónde operan los productores de carne en los Estados Unidos, dijo Valerie Baron, directora nacional de políticas y abogada senior del Consejo Nacional de Defensa de Recursos. Eso se debe en parte a «un esfuerzo sistémico de la industria para escapar de la transparencia y la responsabilidad», continuó.

«Estas instalaciones emiten grandes cantidades de cosas realmente, muy nocivas», dijo Baron. La contaminación del aire en AFOS se almacena de la forma en que se almacena el estiércol; En las operaciones de ganado y cerdo, que producen enormes cantidades de estiércol, los desechos animales se mantienen en grandes lagunas anaeróbicas. Estos pueden ser tan grandes como los campos de fútbol, dicen Baron, y emitir el sulfuro de amoníaco e hidrógeno a medida que el estiércol se descompone. Estos compuestos en sí mismos son peligrosos (la exposición al sulfuro de hidrógeno puede ser fatal e incluso pequeñas cantidades de gas pueden provocar innumerables problemas de salud, pero también pueden mezclarse en el aire y formar PM2.5.

Los esfuerzos académicos y de origen público para documentar el impacto de la industria de la agricultura animal tanto en el medio ambiente como en las personas que trabajan o viven al lado de tales instalaciones son útiles para crear conciencia pública sobre los daños de la producción de carne. «Es increíblemente importante que el público tenga acceso a información básica sobre instalaciones peligrosas, incluida la agricultura de animales industriales», dijo Baron. Pero no se traduce automáticamente en acción. Los datos son «consuelo frío para alguien cuyo niño tiene asma o alguien que lucha por respirar viviendo al lado de uno».

Para Rania Masri, codirectora de la Red de Justicia Ambiental de Carolina del Norte, el estudio de la Universidad de Michigan se sintió como algo que su equipo podría usar como parte de sus campañas de defensa. Pero no estaba sorprendida por los hallazgos, particularmente con la prevalencia de las granjas de cerdos en Carolina del Norte. Si bien los datos nacionales sobre AFO pueden ser difíciles de conseguir, la investigación sobre el impacto de la agricultura de cerdos en residentes negros y marrones en Carolina del Norte está ampliamente disponible; Sus raíces vuelven a la esclavitud.

«Argumentaría, en Carolina del Norte y en todo el país, tenemos suficiente investigación. Realmente lo hacemos», dijo Masri. «Tenemos suficiente investigación para demostrar que esto es sistémico. Esto es por diseño. Esto está dirigido a las comunidades negras y marrones».

De los 10 condados con el mayor número de granjas de cerdo, cuatro, incluidos los dos top, están en Carolina del Norte. «Eso es bastante significativo», dijo Masri. Ella ve esto como una oportunidad para que los defensores de la justicia ambiental impulsen soluciones específicas a nivel del condado que puedan abordar las necesidades de los miembros de la comunidad.

Baron preocupa que, a medida que aumenten las temperaturas globales, las comunidades que ya tratan con la mala calidad del aire se verán afectados por el calor extremo. En un estado como California con mucha agricultura animal, PM2.5 puede ser un precursor de smog. «El impacto del cambio climático en las áreas donde el agua es más escasa, además del calor extremo, realmente pone estrés adicional en la calidad del aire en esa área», dijo Baron. Los trabajadores en estas industrias pueden tener más dificultades para tratar los problemas respiratorios causados por la contaminación del aire si también están lidiando con una ola de calor, por ejemplo. «Estoy muy preocupado por el impacto que tendrá el aumento del calor», agregó.

Newell dice que incluso antes de que saliera este informe, las organizaciones comunitarias y los grupos indígenas con los que estaba en contacto estaban ansiosos por ver sus datos. Hacerlo de código abierto y público siempre fue parte del objetivo de esta investigación. Si ayuda o no a cambiar la dinámica de poder en la industria de la agricultura animal es otra pregunta. «Creo que es poderoso, ya sabes», dijo Masri. Pero en Carolina del Norte, «tenemos una Asamblea General de mayoría republicana. Y la industria agrícola tiene influencia bipartidista».