Lagos, Nigeria – Eran más de las 11 de la noche de una noche de febrero pasado cuando Victoria Oyeyemi recibió una llamada telefónica urgente mientras se preparaba para ir a dormir.
Una compañera taxista, Gladys April Abanang, había sufrido un grave accidente. Su coche perdió el control, se subió a la acera y dio una voltereta mientras trabajaba en la zona de Oshodi en Lagos.
Después de que una multitud de transeúntes y matones del vecindario que vieron el accidente ayudaron a sacarla del vehículo, lo primero que hizo Abanang, levemente herida y sangrando, fue llamar a Oyeyemi, directora de seguridad (CSO) de la Asociación de Damas sobre Ruedas de Nigeria, o LOWAN. .
“Estaba en el suelo, pero de alguna manera pude tomar mi teléfono y llamar a LOWAN CSO”, dijo a Al Jazeera la madre de uno de ellos, de 47 años.
En 10 minutos, Oyeyemi estaba en el lugar. En su función voluntaria en la organización sin fines de lucro que apoya a las mujeres conductoras, dirige una línea de ayuda para los miembros que necesitan asistencia de emergencia.
Mientras el marido de Abanang la llevaba al hospital, Oyeyemi se quedó en el lugar para arreglar las cosas con los matones que insistían en que les pagaran por su ayuda. También contrató un servicio de remolque para el coche, que LOWAN pagó. Y en las semanas siguientes, el grupo controló periódicamente a Abanang y la apoyó hasta que se recuperó.
“Me cuidaron, siguieron animándome y me apoyaron mucho… Sólo LOWAN acudió en mi ayuda”, dijo Abanang.
Hace seis años, cuando comenzó la asociación, había seis mujeres en el grupo. Ahora hay unos 5.000 miembros con edades comprendidas entre 25 y 60 años, todas ellas conductoras comerciales que trabajan en toda Nigeria. A medida que crece su membresía, también crece la forma en que se apoyan mutuamente.
LOWAN es un grupo muy unido, dice el fundador Nkechi Abiola, cuyos miembros se cuidan unos a otros, se cuidan unos a otros en el camino e incluso intercambian consejos comerciales y oportunidades comerciales secundarias.
También facilitan préstamos para ayudar al 60 por ciento de los miembros del grupo que aún no tienen automóvil y se ayudan mutuamente a través de un plan de ahorro regular.
Más allá de conducir, los miembros también participan en campañas contra la violencia de género y el abuso doméstico para crear conciencia sobre los problemas que enfrentan las mujeres en Nigeria.
‘Luchando’ por la aceptación
En los últimos años, ha habido un aumento en el número de mujeres que se aventuran en el negocio del transporte comercial en Nigeria, trabajando como taxistas, taxistas de autobuses danfo, triciclos y motocicletas.
Los expertos dicen que este aumento se debe al empeoramiento de la situación económica de Nigeria, que está obligando a las mujeres a ganar más dinero para mantener a sus familias, lo que lleva a muchas a industrias que tradicionalmente han estado más dominadas por los hombres.
Seyi Awojulugbe, analista senior de la firma de asesoramiento sobre riesgos geopolíticos con sede en Lagos, SBM Intelligence, dijo a Al Jazeera que si bien el mayor número de mujeres empleadas en el sector formal de Nigeria «se debe a una mayor campaña por la participación femenina», en el sector informal, se debe a “razones principalmente económicas”.
«Necesitan un flujo constante de efectivo», afirmó Awojulugbe. “Algunos de ellos pueden deberse a la pérdida del sostén de la familia o a la pérdida del empleo”.
Sin embargo, Nigeria sigue siendo socioculturalmente patriarcal y el cambio no ha sido fácil para las conductoras. Algunos pasajeros llegan incluso a rechazar un viaje tan pronto como ven a una mujer al volante, debido a la falsa suposición de que las mujeres son malas conductoras, dijeron miembros de LOWAN.
“A la gente, tanto hombres como mujeres, no les gusta que las mujeres los conduzcan. Incluso el índice de aceptación para nosotros como conductores comerciales es bajo. Todavía estamos luchando por eso”, dijo Abiola a Al Jazeera.
Antes de fundar LOWAN en 2018, Abiola pertenecía a un foro de conductores mixtos. Sin embargo, después de que las mujeres del grupo fueran rechazadas por sus homólogos masculinos cuando intentaban compartir opiniones, decidió que se necesitaba un nuevo espacio.
Fue entonces cuando creó LOWAN como una asociación exclusiva de mujeres donde podían hablar sin intimidación y, lo que es más importante, brindar apoyo a otras conductoras comerciales.
Entre las conductoras, muchas dicen que enfrentan formas de acoso sexual, agresión, rechazo, extorsión, discriminación e intimidación por parte de pasajeros, otros usuarios de la carretera e incluso agentes del orden.
“Algunos hombres entran al auto y empiezan a tocarte abiertamente, esas cosas están muy extendidas”, dijo Abiola sobre las situaciones que encuentran. «Hemos colaborado con una fundación para denunciar y castigar a los perpetradores».
Awojulugbe, de SBM, dijo que la diferencia en la forma en que se trata a las conductoras también se debe a que la sociedad no está acostumbrada a verlas en esos roles y «a la naturaleza del rol».
“[Drivers] «Tenemos que lidiar con revendedores y la llamada ‘fuerza fiscal’ en la carretera que no tienen la paciencia para lidiar con el cambio», dijo el analista, refiriéndose a los hombres que cobran informalmente cuotas a los conductores en la ciudad para permitirles elegir. a los pasajeros que no están acostumbrados a ver mujeres conductoras de autobuses y taxis.
“A medida que avancen las cosas, la gente cambiará y se adaptará. Pero necesitamos más conciencia de que estas mujeres realizan trabajos legales y no merecen ser discriminadas”, afirmó.
Amor y apoyo
Para las propias conductoras, la profesión ha tenido diferentes propósitos: una vía de escape, una fuente de ingresos y un amortiguador contra la opresión.
Después de que el matrimonio de la fundadora Abiola terminó en 2017, ella necesitaba un trabajo que pagara más que la sastrería para poder cuidar de sus cinco hijas. Conducir era su opción favorita, dijo.
“No quería ser vulnerable. No quería estar a merced de ningún hombre por ahí”.
Para la conductora Glory Ashiru, la mudanza ha sido beneficiosa en comparación con su trabajo anterior como proveedora de huevos, donde normalmente tenía que esperar semanas antes de recibir el pago.
Comenzó a conducir para el servicio de llamadas electrónicas Bolt en 2019, y poco después un miembro de LOWAN se acercó a ella y le presentó el grupo.
“Estaba estacionado en la calle Adeniyi Jones y ella se acercó a mí y me habló de la asociación que reunía a las mujeres conductoras”, dijo esta madre soltera de dos hijos.
“Desde entonces soy miembro. La asociación me ha ayudado económicamente, el cariño y apoyo que tenemos es realmente bueno”.
Otras mujeres con familia, como Tolase Olorunnihi, que también conduce para Bolt, también aprecian el trabajo que ofrece la conducción, mientras luchan por equilibrarlo con sus principales responsabilidades en el hogar y las expectativas de sus maridos.
«No conduzco de noche, salgo cuando dejo a los niños en la escuela por la mañana y vuelvo a casa después de que los niños terminan en la escuela o cierro a las 5 de la tarde», le dijo a Al Jazeera la madre de cinco hijos sobre su intento de encontrar un equilibrio.
Al trabajar en Lagos, Olorunnihi también ha tenido una buena cantidad de experiencias desagradables. Una vez, un pasajero borracho se enojó y comenzó a insultarla porque era una mujer que conducía de noche.
Otra tarde de enero, recogió a una pasajera que decidió alterar el viaje a mitad de camino para poder detenerse a comprar pollo. Luego, el pasajero finalizó el viaje sin pagar el viaje. Incluso después de que Olorunnihi hizo un seguimiento con ella y luego informó a Bolt, ella todavía no recibió ningún pago.
«Lo más doloroso es que Bolt ha eliminado su comisión de mi dinero», dijo, refiriéndose a la tarifa del 20 por ciento que el servicio de llamada electrónica cobra por cada viaje que completa un conductor.
Olorunnihi encuentra consuelo al compartir estas experiencias con los otros miembros de LOWAN en reuniones donde las mujeres se aconsejan unas a otras y encuentran humor en sus historias compartidas de la vida en la carretera.
Dinero en una crisis
En Nigeria, con una inflación del 33,20 por ciento, la moneda devaluada frente al dólar estadounidense y el creciente costo de vida, los trabajadores, especialmente las familias de bajos ingresos, son los más afectados.
La eliminación de un subsidio al petróleo –que ha hecho que el precio de la gasolina salte de 160 naira (0,11 dólares) a 680 naira (0,48 dólares) por litro–, los altos derechos de importación y la alta inflación también han agobiado a los viajeros y han reducido los ingresos de los conductores.
Cuando Ashiru comenzó a conducir comercialmente en 2019, su ingreso diario era de aproximadamente 8.000 naira (5,59 dólares), lo que cubriría las necesidades de su familia. Pero ya no, dijo, aunque ahora gana entre 15.000 naira (10,48 dólares) y 25.000 (17,45 dólares), porque el costo de los alimentos y otros artículos básicos también ha aumentado.
“Si gano 700.000 nairas (489 dólares) al mes y gasto tanto dinero en reparaciones, combustible, comida y otros, ¿qué podré ahorrar?” preguntó, señalando que una bolsa de arroz que costaba 10.000 (7 dólares) ahora cuesta 60.000 naira (42 dólares).
«Estamos haciendo más, pero no nos llevamos tanto a casa», dijo.
En un clima económico difícil, LOWAN ayuda a sus miembros con préstamos para que puedan trabajar para tener sus propios automóviles. Pero el grupo también ayuda de otras maneras que no están estrictamente relacionadas con la conducción, como cuando un miembro tiene una emergencia de salud u otra crisis.
El grupo también dirige un club de ahorro, llamado localmente ajo, un sistema mediante el cual los miembros de un grupo aportan dinero diariamente, semanalmente o, a veces, mensualmente. Luego, el dinero se reúne y se distribuye a diferentes miembros de forma rotativa.
“Organizamos ajo, o ahorro, entre los miembros”, dijo Abiola, fundador de LOWAN. “Nos reunimos, aportamos dinero y se lo damos a alguien para que consiga un auto. Lo hacemos así entre nosotros.
«Cuando hay una necesidad urgente de dinero o hay una crisis, también cuando hay una celebración, nos unimos», añadió.
Los miembros de LOWAN están agradecidos por el salvavidas que les brinda el grupo de mujeres, tanto físicamente en términos de tener a Victoria Oyeyemi al otro lado de la línea de ayuda en caso de accidente o emergencia, como financieramente, para momentos en que necesitan un préstamo.
Pero muchos desearían que el Estado diera un paso al frente y hiciera más.
El gobierno debería hacer que los negocios sean más propicios a través de políticas económicas impactantes y la provisión de subvenciones y préstamos a bajo interés a los conductores, dijo Ashiru.
«Conducir es una muy buena manera de empoderar a más mujeres», añadió.
