Las erupciones volcánicas ayudaron a los dinosaurios a dominar la Tierra

Históricamente, la relación entre dinosaurios y volcanes no siempre ha parecido tan amable.

Durante décadas, los científicos discutieron si los volcanes o un asteroide causaron la abrupta extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. No fue hasta 2010 que un panel internacional de expertos declaró formalmente que era la roca espacial, y no las erupciones gigantes, la causa principal de la desaparición de los dinosaurios.

Y ahora un equipo de investigadores está presentando la evidencia más convincente hasta el momento de que los eventos volcánicos masivos probablemente ayudaron a los dinosaurios a apoderarse del planeta, al menos en otra era. Sus resultados fueron publicados el lunes en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

El período Triásico, que comenzó hace aproximadamente 250 millones de años, fue una época de cambios ecológicos masivos después del mayor evento de extinción masiva registrado. Si bien los dinosaurios habían surgido en este período de tiempo, eran diferentes: más delgados, con un aspecto más reptil, menos de los éxitos de taquilla llenos de dientes que acudimos en masa a las salas de cine para ver. Pero fue durante este período de tiempo que los dinosaurios se diversificaron hasta convertirse en maravillosas bestias como el Tyrannosaurus rex o el Triceratops que dominaron los ecosistemas de toda la Tierra hasta el final del período Cretácico.

Para comprender qué impulsó esta transformación de dinosaurios, los científicos observaron una fase que abarca 2 millones de años durante el Período Triásico conocido como Episodio Pluvial Carniano, o CPE. Durante ese episodio, desde hace 234 millones a 232 millones de años, el planeta experimentó un aumento en la temperatura, la humedad y las precipitaciones globales, un clima que a menudo se denomina «megamonzón».

Los investigadores analizaron la evidencia de sedimentos y fósiles de plantas de un lago en el norte de China y pudieron emparejar cuatro fases intensas de actividad volcánica con los cambios del episodio pluvial de Carnian.

Anteriormente, los investigadores habían planteado la hipótesis de que los cambios en el ciclo global del carbono durante el episodio eran el resultado de importantes erupciones volcánicas de lo que ahora es una masa de roca ígnea que se encuentra en todo el oeste de América del Norte. El nuevo estudio vincula el momento del episodio con cuatro picos distintos en el mercurio, un indicador bien establecido de la actividad volcánica, con los cambios en el ciclo del carbono y la lluvia, lo que provocó cambios locales en la vegetación en la tierra y en el lago.

«A menudo podemos vincular el vulcanismo con el calentamiento global, pero nuestro estudio es inusual porque también lo hemos vinculado a períodos de lluvias intensas», dijo Jason Hilton, paleobotánico de la Universidad de Birmingham en Inglaterra y coautor. de El estudio. «Con cada pulso de vulcanismo, vemos un aumento de plantas adaptadas a entornos acuáticos y húmedos».

Jing Lu, investigador de la Universidad de Minería y Tecnología de China y también coautor del estudio, agregó que estas erupciones «fueron lo suficientemente poderosas como para impulsar los procesos evolutivos durante el Triásico».

Durante el episodio, las especies de plantas que no pudieron adaptarse al ambiente más húmedo se extinguieron, al igual que varias especies animales, desde grandes reptiles herbívoros en tierra hasta pequeños gasterópodos en el agua. “Estos cambios liberaron espacio ecológico para que otros grupos de organismos, como los dinosaurios, prosperen”, dijo Hilton.

Además de la diversificación de los dinosaurios, los investigadores creen que el CPE sentó las bases de los ecosistemas actuales.

«Durante el CPE, estamos empezando a ver esta combinación perfecta de monstruos prehistóricos, así como mamíferos y reptiles de hoy en día», dijo Emma Dunne, investigadora de la Universidad de Birmingham que no participó en el estudio pero cuyo trabajo es se centró en los impulsores de la diversificación de antiguos tetrápodos como los dinosaurios. «Tenías tortugas, pero también pterosaurios».

Esta nueva evidencia tiene a los investigadores reflexionando más sobre nuestro clima que cambia rápidamente.

«La escala de estas erupciones empequeñece todas las erupciones volcánicas en la historia de la humanidad», dice Sarah Greene, coautora del estudio y paleoclimatóloga de la Universidad de Birmingham. «Pero la velocidad a la que estas erupciones emiten dióxido de carbono es mínima en comparación con las emisiones humanas de dióxido de carbono en la actualidad».

Dunne se hizo eco de ese pensamiento. “Esos 2 millones de años fueron un abrir y cerrar de ojos en tiempo geológico, así que pensar que estamos cambiando el planeta a un ritmo aún más rápido como humanos, da un poco de miedo”, dijo. «Quién sabe lo que causaremos».

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.