El sábado, funcionarios del gobierno filipino transportaron alimentos y otros suministros a un banco de arena ocupado por un contingente de la marina filipina, pero vigilado de cerca por las fuerzas de Beijing en el Mar de China Meridional. No se reportaron enfrentamientos, dijeron funcionarios filipinos.
Fue el primer viaje de suministro del gobierno filipino al Segundo Banco Thomas, que ha sido escenario de enfrentamientos cada vez más violentos entre fuerzas chinas y filipinas desde que Filipinas y China llegaron a un acuerdo hace una semana para evitar enfrentamientos, dijo el Departamento de Asuntos Exteriores en Manila en un comunicado.
«La misión de rotación y reabastecimiento legal y rutinaria dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas es un mérito del profesionalismo de los hombres y mujeres de la marina filipina y de la guardia costera filipina y de la estrecha coordinación entre el Consejo de Seguridad Nacional, el Departamento de Defensa Nacional y el Departamento de Asuntos Exteriores», dijo el Departamento de Asuntos Exteriores de Filipinas, sin proporcionar otros detalles.
Un alto funcionario de seguridad filipino dijo a The Associated Press que los guardacostas chinos y filipinos se comunicaron para coordinarse el sábado y que sus barcos no emitieron desafíos por radio bidireccionales como en el pasado para exigir que los barcos de cada uno abandonaran el banco de arena inmediatamente.
Además, por primera vez en el banco de arena, los barcos de la guardia costera china no siguieron ni bloquearon a los buques filipinos como lo habían hecho repetidamente en el pasado, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato debido a la falta de autorización para discutir el tema públicamente.
Entrega seguida del acuerdo
La guardia costera china dijo que el barco filipino entregó artículos de primera necesidad «de conformidad con un acuerdo temporal alcanzado entre China y Filipinas».
«La Guardia Costera de China lo confirmó, supervisó y gestionó todo el proceso», dijo el portavoz Gan Yu en un comunicado publicado en línea.
El acuerdo fue alcanzado por Filipinas y China después de una serie de reuniones entre los diplomáticos de ambos países en Manila e intercambios de notas diplomáticas destinadas a establecer un arreglo mutuamente aceptable en el banco de arena —que los filipinos llaman Ayungin y los chinos Ren’ai Jiao— sin conceder las reivindicaciones territoriales de ninguna de las partes, dijeron funcionarios filipinos.
El acuerdo no se ha hecho público por ninguna de las partes.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, recibió con agrado la noticia de que la misión de reabastecimiento se completó sin enfrentamientos.
«Aplaudimos eso y esperamos ver que siga avanzando», dijo Blinken, quien estaba en Laos para una reunión de ministros de Relaciones Exteriores de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, un grupo que incluye a Filipinas.
Cañones de agua, maniobras de bloqueo
La guardia costera china y otras fuerzas han utilizado potentes cañones de agua y peligrosas maniobras de bloqueo para impedir que alimentos y otros suministros lleguen al personal de la marina filipina en el puesto avanzado de Manila en el banco de arena, a bordo de un buque de guerra oxidado y encallado desde hace tiempo, el BRP Sierra Madre.
En el peor enfrentamiento, fuerzas chinas en lanchas motoras embistieron repetidamente y luego abordaron dos barcos de la marina filipina el 17 de junio para impedir que el personal filipino transfiriera alimentos y otros suministros, incluidas armas de fuego, al puesto de avanzada del barco en las aguas poco profundas del banco de arena, según el gobierno filipino.
Los chinos se apoderaron de los barcos de la marina filipina y los dañaron con machetes y lanzas improvisadas. También se apoderaron de siete fusiles M4, que estaban embalados en cajas, y otros suministros. El violento enfrentamiento hirió a varios miembros de la marina filipina, incluido uno que perdió el pulgar, en una escaramuza caótica que fue captada en vídeo y fotografías que luego fueron publicadas por funcionarios filipinos.
China y Filipinas se culparon mutuamente por el enfrentamiento y cada uno afirmó sus propios derechos soberanos sobre el banco.
Los aliados piden libertad de navegación
Estados Unidos y sus principales aliados asiáticos y occidentales, incluidos Japón y Australia, condenaron los actos chinos en el banco de arena y pidieron que se defendiera el estado de derecho y la libertad de navegación en el Mar de China Meridional, una ruta comercial global clave con ricas zonas pesqueras y depósitos de gas submarinos.
Además de China y Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán se encuentran enzarzados en disputas territoriales separadas pero cada vez más tensas en la vía fluvial, que se considera un potencial punto de conflicto y una delicada línea divisoria en la rivalidad regional entre Estados Unidos y China. El ejército estadounidense ha desplegado buques de guerra y aviones de combate durante décadas en lo que denomina libertad de navegación y patrullas de sobrevuelo, a las que China se ha opuesto y las considera una amenaza para la estabilidad regional.
Washington no tiene reclamos territoriales en las aguas en disputa, pero ha advertido repetidamente que está obligado a defender a Filipinas, su aliado más antiguo en Asia por tratado, si las fuerzas, barcos y aviones filipinos son objeto de un ataque armado, incluso en el Mar de China Meridional.
