La salud pública del Reino Unido se está viendo directamente perjudicada por la cobertura anti-ciclismo en algunos medios de comunicación, dijo a The Guardian Chris Boardman, que dirige la principal organización de viajes activa del gobierno.
Boardman, ex campeón ciclista y empresario, dirige Active Travel England (ATE) y está a la vanguardia de los esfuerzos gubernamentales para ayudar a las personas a pasar de los viajes en automóvil a viajes más saludables y sostenibles.
Creada en 2020 por Boris Johnson para ayudar a los ayuntamientos a crear esquemas bien diseñados, ATE atravesó un momento difícil mientras el gobierno de Rishi Sunak luchaba contra los carriles para autobuses y los límites de 20 mph, así como contra barrios de poco trafico.
Si bien esta guerra cultural ha disminuido desde las elecciones, Boardman dice que presionar por mejores rutas para caminar y andar en bicicleta siguió siendo “políticamente muy ruidoso”, lo que podría desanimar particularmente a los políticos locales.
Boardman está abiertamente enojado por lo que considera una cobertura mediática engañosa que presenta a los ciclistas como imprudentes y peligrosos cuando, en una estadística que utiliza regularmente, cada año mueren más británicos a causa de vacas o rayos que de bicicletas.
“En este momento tenemos una narrativa negativa muy consistente, no basada en evidencia, para detener cualquier cambio. Está evitando que la gente quiera levantar la cabeza y hacer cosas difíciles”, dijo en una entrevista.
“Se necesita gente con coraje para levantarse y decir: ‘Esto no es de interés público. Quiero que mis hijos puedan ir a la escuela por sus propios medios.’ A sólo 211 millas de aquí [in the Netherlands]el 66% de los niños se mueven por sus propios medios y a nuestros hijos se les está negando eso”.
El gobierno de Keir Starmer se ha comprometido a abordar las causas subyacentes de las enfermedades prevenibles, incluidos los estilos de vida inactivos y el peso, y Boardman tiene claro que viajar tiene que ser parte de esto: “Desde el punto de vista de la salud, los viajes activos son la manera de alcanzar un nación: cambias la forma en que las personas se mueven todos los días. Esa es la única manera en que realmente vas a ayudar”.
Gran parte de esto se centra en integrar el transporte público con caminar y andar en bicicleta. En su antiguo cargo como comisionado de transporte del Gran Manchester bajo Andy Burnham, Boardman ayudó a la región a desarrollar su propio esquema unificado, Bee Network, y ahora otros alcaldes metropolitanos tienen poderes para hacer lo mismo.
Una forma de evitar las guerras culturales sobre caminar y andar en bicicleta, dijo Boardman, era enmarcarlas como: «Ésta es su base de clientes para el transporte público».
Dijo: “Si tu primer paso es un poco de mierda, te lleva a la puerta del auto, y luego no importa lo que hagas. Los viajes activos son la base de una próspera red de transporte público, incluso si se trata simplemente de caminar hasta la parada de autobús”.
La vida actual de Boardman, dedicada a cabildear ante ministros y funcionarios, admite que habría sido una sorpresa para su yo más joven, pero también refleja las lecciones que aprendió del deporte de élite.
Pionero en el uso de datos y aerodinámica para ir más rápido en bicicleta, el oro olímpico de 1992 de Boardman en una bicicleta futurista con estructura de fibra de carbono inició años de éxito ciclista posterior en el Reino Unido, a menudo basado en la innovación técnica y otras llamadas ganancias marginales.
Dos años más tarde, se llevó el maillot amarillo en su primer Tour de Francia con una actuación meticulosamente planificada en la contrarreloj inaugural que fue tan dominante que se le atribuye ampliamente el inicio de una nueva era en la carrera.
Aún más significativo, dijo Boardman, fue su paso después de las carreras para liderar la investigación y el desarrollo del equipo olímpico de ciclismo en pista del Reino Unido, encabezando lo que extraoficialmente se conocía como el Secret Squirrel Club.
“Aprendí a mirar las exigencias del evento en lugar de su historia”, dijo. “Ahora, cuando trabajo con los ayuntamientos para construir carriles para bicicletas, tengo la misma filosofía que cuando trabajo en un túnel de viento con atletas: ¿cómo lograr que la gente quiera hacer las cosas de manera diferente?”
Esta atención al detalle significó que la marca de bicicletas homónima que Boardman cofundó también se convirtiera en un gran éxito, y Halfords compró la empresa en 2014 por más de £10 millones.
Para entonces ya había comenzado otro nuevo capítulo, como defensor público del ciclismo cotidiano. Esto comenzó más o menos por accidente, recordó Boardman, después de que lo invitaran a aparecer en Newsnight en 2012.
“Aparentemente estaba allí para hablar sobre los Juegos Olímpicos, pero empezaron a preguntar: ‘¿No crees que todas estas bicicletas deberían pagar el impuesto de circulación?’ Empecé a enojarme un poco. Pero me di cuenta de la tribuna que tenía”, dijo.
Esto lo llevó al puesto de Burnham, y luego a ATE y a su otro puesto como presidente de Sport England. Los dos quangos se dedican a inspirar la actividad física de diversas formas.
¿Todo esto eventualmente mejorará la ayuda de la nación, con cobertura mediática escéptica o no? Boardman tiene a Chris Whitty de su lado. Además de ser asesor de ATE, Whitty, como director médico de Inglaterra, ha pasado años informando a los ministros para que tomen medidas sobre enfermedades prevenibles. «Él es un gran partidario porque lo entiende», dijo Boardman.
El gobierno parece haber firmado ahora también, pero estamos en los primeros días: “Lo único que puedo decir con seguridad ahora es que se están llevando a cabo las conversaciones correctas sobre cómo hacer las cosas correctas, y eso está en marcha. Pero aún no ha sucedido.
“Sí, necesita dinero, pero necesita coherencia más que nada. Después del período que acabamos de tener de cambios masivos en las personas y las políticas, es más difícil que nunca lograr que la gente diga: ‘Está bien, esto llegó para quedarse’”.
