Redacción NM
Las mariposas parecen suaves mientras revolotean de una planta a otra. Pero algunos pueden ser más asesinos de lo que imagina. Los naturalistas fueron testigos recientemente de varias especies de mariposas algodoncillo acosando, sometiendo y posteriormente alimentándose de las orugas de algodoncillo, presumiblemente para llenarse de alcaloides tóxicos dentro de las larvas.
Este comportamiento fue descrito en un artículo publicado el miércoles en la revista Ecología. Los autores del artículo dicen que no tienen conocimiento de que se haya documentado un comportamiento similar entre otras mariposas o cualquier insecto, de hecho, que estén tan estrechamente relacionados. Aunque se había observado anteriormente que las mariposas se alimentaban de saltamontes que albergan alcaloides tóxicos, nadie había documentado que las mariposas adultas robaran tales compuestos a sus propios parientes.
Los científicos no tenían una palabra para describir este comportamiento tóxico, por lo que los autores del estudio propusieron uno: la cleptofarmacofagia.
Nuevo periódico hoy en @ESAEcología, con @SoongJonny, @ento_ethan, y @dj_lohman! Detallamos un comportamiento nuevo, no reportado anteriormente, exhibido por mariposas danaine adultas en relación con su ecología química y farmacofagia. 1/9 pic.twitter.com/Hl5ocYBzCg
– KaiTheFishGuy (@FishGuyKai) 8 de septiembre de 2021
El descubrimiento se realizó en diciembre de 2019 cuando dos amigos viajaron a la Reserva Natural Tangkoko Batuangus en la parte norte de la isla de Sulawesi en Indonesia. Yi-Kai Tea, un estudiante graduado que estudia ictiología en la Universidad de Sydney y el Instituto de Investigación del Museo Australiano, y Jonathan Wei Soong, un naturalista de Singapur, comparten una pasión por la macrofotografía y las mariposas y habían decidido pasar sus vacaciones fotografiando la impresionante reserva. variedad de insectos revoloteando.
Muchas de las mariposas que la pareja esperaba ver eran mariposas algodoncillo. Hay unas 300 especies en el grupo, incluida la icónica monarca, todas las cuales son tóxicas para los posibles depredadores. Obtienen la mayor parte de su toxicidad al alimentarse de plantas ricas en alcaloides y vienen en una variedad de colores llamativos y brillantes que sirven de advertencia a los depredadores potenciales.
El primer día de su viaje, los dos hombres visitaron una zona boscosa junto a la playa y se toparon con una bonanza de mariposas. Cientos de mariposas algodoncillo de varias especies pululaban alrededor de un parche de vegetación cerca del suelo del bosque, una vista rara incluso en esta exuberante reserva.
Encantados, Tea y Soong pasaron horas fotografiando los insectos. No fue hasta el final del día, cuando estaban repasando sus fotos, que los dos hombres se dieron cuenta de que habían documentado un comportamiento extraño y siniestro.
Después de hacer la observación inicial, Tea y Soong pasaron los siguientes dos días en el sitio haciendo todo lo posible para documentar el espantoso atracón con mayor detalle.
«Pensamos que era realmente genial», dijo Soong, y agregó que encuentra las mariposas algodoncillo como «una especie de metal».
Soong y Tea pasaron horas observando siete especies diferentes de mariposas algodoncillo, incluido el fantasma de Blanchard y la mariposa tigre ismare, rascando orugas, tanto muertas como vivas, con tanta violencia con poderosas garras en sus pies que los jugos internos de las orugas rezumaban. Dijeron que el comportamiento no se puede describir como depredador porque muchas orugas sobreviven a los encuentros.
cleptofarmacofagia pic.twitter.com/u1fscqWemw
– Wei (@SoongJonny) 10 de septiembre de 2021
También observaron que las mariposas hacen lo mismo con las hojas de plantas que se sabe que contienen alcaloides tóxicos. Como orugas, las mariposas algodoncillo comen hojas cargadas con alcaloides de pirrolizidina para volverse desagradables para sus depredadores.
Tener un suministro constante de alcaloides de pirrolizidina también es importante para las mariposas machos de algodoncillo. Estos alcaloides son un ingrediente en las feromonas de apareamiento y también en los regalos nupciales, que son gotas de esperma y nutrientes que los machos adhieren al abdomen de sus parejas durante las relaciones sexuales. De las docenas de mariposas que Tea y Soong vieron rascando hojas y orugas, solo una era hembra. Este desequilibrio respalda la hipótesis de los investigadores de que las mariposas algodoncillo atacaban a las orugas para capturar los alcaloides tóxicos en los cuerpos de las presas. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar esto.
«Uno de los experimentos de seguimiento más deseables sería ver si los compuestos se transfieren realmente», dijo David Lohman, coautor del estudio y biólogo de insectos y profesor asociado en el City College de Nueva York.
Tea cree que tal violencia de mariposa sobre oruga no es inusual. «Las mariposas tienen todo un repertorio de comportamientos realmente asquerosos y desagradables», dijo Tea. Un ejemplo es la violación de pupas, un fenómeno en el que las mariposas macho se abren paso hacia las crisálidas de las mariposas hembras que no han terminado de metamorfosearse y las obligan a aparearse, dijo.
Clint Penick, profesor asistente de la Universidad Estatal de Kennesaw en Georgia que estudia la vida social de los insectos y no participó en el estudio, estuvo de acuerdo.
«Cuanto más nos acercamos, más encontramos insectos que luchan entre sí y beben la sangre de los demás», dijo Penick. «Esa es una de las cosas divertidas de estudiar insectos: literalmente puedes salir por la puerta de tu casa y presenciar algunas interacciones biológicas bastante salvajes, solo a pequeña escala».
Soong y Tea están ansiosos por que sus compañeros lepidopterófilos estén atentos a más ejemplos de cleptofarmacofagia de las mariposas y los compartan con una foto del comportamiento en [email protected].
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
