Redacción NM
Cada pocos minutos, Awa, de 14 meses, tose y la flema le sube desde lo más profundo de su pecho.
Su madre, Meta Ba, dice que Awa ha estado tosiendo de esa manera desde que tiene memoria.
Ba, que sufre de migrañas crónicas, trabaja como minero de oro artesanal en la región de Kedougou, en el extremo oriental de Senegal, cerca de las fronteras de Malí y Guinea.
La minería de oro en Senegal juega un papel clave en la economía del país, pero el uso de mercurio durante el proceso de tratamiento está dañando el medio ambiente y la salud de los mineros.
En Kedougou, donde se encuentra el 98% de las minas de oro de Senegal, se utilizan anualmente más de cinco toneladas de mercurio.
Los expertos en salud dicen que el metal pesado ataca los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico.
Puede dañar los pulmones y los riñones y afectar la audición, el equilibrio, la visión, el pensamiento y la respiración. También puede causar defectos de nacimiento.
Las mujeres constituyen la mitad de los mineros y están encargadas de tratar el oro después de que se extrae, lo que implica mezclar mercurio con el mineral y luego vaporizar el mercurio para aislar el oro. Lo hacen sin guantes ni mascarillas.
Algunas de las mujeres mineras tienen condiciones de salud visibles, como grandes crecimientos que surgen de sus gargantas y ojos rojos y caídos.
A menudo llevan a sus hijos al trabajo, lo que hace que ambos sufran las consecuencias para la salud.
«Todavía está amamantando, así que no puedo dejarla en casa», dijo Ba. «Si no vengo aquí a trabajar, ¿cómo voy a sobrevivir? ¿Cómo voy a ganarme la vida?»
Pero las minas de oro de Kedougou no son lugar para niños.
Decenas de pozos abiertos se sumergen a 15 metros de profundidad, sin barreras ni marcadores. No hay equipo de seguridad y los mineros dicen que el polvo al que están expuestos es tóxico.
Aún así, Awa y otros niños juegan y duermen la siesta a solo unos pasos de los pits.
El metal también se infiltra en el medio ambiente, dañando el ecosistema.
«Cuando el mercurio se separa del oro, crea un vapor que se eleva a la atmósfera y se adhiere a las hojas», dijo Mamadou Drame, presidente de la Federación de Búsqueda de Oro de Kedougou. «Luego, con la lluvia o el viento, se filtra en el suelo y llega a los ríos donde los peces quedan expuestos».
Los lugareños corren el riesgo de ingerir el metal tóxico, no solo cuando consumen pescado, sino también cuando comen los cultivos que crecen en el suelo contaminado o el ganado que pasta allí.
Un estudio de 2018 realizado por la Universidad de Duke encontró niveles peligrosamente altos de la forma neurotóxica del mercurio en los ecosistemas del suelo y el agua cerca de las minas de oro artesanales en Senegal que superan con creces las pautas de la Organización Mundial de la Salud.
El mercurio también puede filtrarse en el agua potable.
«El pozo está contaminado», dijo Ba. «Cuando bebes esta agua, sabes que te enfermarás».
La toxina no se descompone con el tiempo. Una vez que se contamina un ecosistema, las generaciones futuras pagarán el precio.
La minería de oro en Kedougou también está provocando la degradación del suelo y la deforestación.
Los mineros artesanales y de pequeña escala trabajan de forma independiente en la región de Kedougou. La industria es fundamental para la capacidad de los mineros para ganarse la vida.
Las minas de Kedougou emplearon a más de 30 000 personas en 2018 y generaron $136 millones. La región atrae a mineros de Malí, Guinea, Burkina Faso y otros países vecinos.
En 2016 Senegal ratificó el Convenio de Minamata sobre Mercurio, un acuerdo multilateral que busca reducir la contaminación por mercurio.
El Ministerio de Minas y Geología de Senegal creó un departamento de minería artesanal y de pequeña escala el año pasado y el sector aún no está regulado en gran medida.
Abou Sow, quien dirige el departamento, reconoció la urgencia de la crisis de salud y medio ambiente.
En 2020, ayudó al ministerio a lanzar un proyecto para instalar 400 unidades de procesamiento de oro sin mercurio en Kedougou.
«Todos los que vengan al centro a procesar su oro sabrán que no se usarán productos químicos», dijo Sow. «También estableceremos normas que nos permitirán sancionar a quienes estén tratando su oro fuera del centro con productos químicos».
Sin embargo, la construcción aún no ha comenzado y se espera que tome al menos dos años.
Hasta entonces, mineros como Ba dicen que ellos y sus hijos seguirán expuestos a elementos tóxicos.
«Estas mujeres solo respiran toxinas a su alrededor», dijo Khady Camara, fundadora de la organización ambientalista Vacances Vertes. «Ya es hora de que el gobierno comience a regular esta industria».
