Redacción NM
Dos factores principales determinan el color de las alas en los insectos. Uno de ellos es la regulación del calor: cuanto más oscuro sea el color, más calor absorberán. Esta es una ventaja en climas más fríos, pero una desventaja en climas más cálidos. Así, la ‘hipótesis del melanismo térmico’ sostiene que las poblaciones de insectos que crecen en áreas más frías serán más oscuras, pero las que crecen en áreas más cálidas serán de color más claro.
El segundo factor es la capacidad de alejar a los depredadores. Esto se hace camuflándose en el entorno o imitando la apariencia de una especie que el depredador no puede comer. Camuflaje, donde el color del ala le permite al insecto mezclarse con su entorno y evadir a los depredadores. En el caso de este último, cuando se han desarrollado patrones de alas para impedir la depredación, la evolución converge en un patrón de color de alas y se ‘estabiliza’ allí.
Un estudio en Ecología y Evolución pone la polilla avispa de cuello rojo australiana, Amata nigriceps, debajo del escáner para examinar si la temperatura ha tenido alguna influencia en los patrones de color de las alas de la especie. El entendimiento general, hasta ahora, ha sido que esta especie de polilla ha desarrollado sus patrones distintivos de color naranja sobre negro en las alas para repeler a los depredadores, lo que se conoce como un rasgo ‘aposético’.
Un nigriceps, una especie de polilla autóctona de Australia, suele ser presa (al igual que otras especies de polillas) de pájaros, lagartijas y pequeños roedores. En pocas palabras, cuanto más naranja hay en el ala, mayor es la señal de advertencia para los depredadores. Los depredadores, por lo tanto, apuntan a las polillas con una menor cantidad de manchas naranjas, y se espera que esto favorezca más señales de advertencia naranjas. No obstante, existe una variación considerable en los patrones de color de las alas entre poblaciones, por lo que la temperatura podría ser uno de los agentes causales.
Para ver si esta variación estaba realmente determinada por la temperatura, Binns y otros. (2022) tomaron muestras de polillas de dos temporadas de vuelo diferentes (de octubre a diciembre y de febrero a abril), lo que les permitió obtener polillas de diferentes temperaturas ambientales. Además, criaron polillas en condiciones de laboratorio bajo tres temperaturas diferentes. Tras la recolección, fueron sacrificados y sus alas fueron arrancadas para el análisis de imágenes.
La predicción del estudio fue que las temperaturas más bajas prolongarán el tiempo que tardan las larvas en convertirse en individuos adultos y darán como resultado manchas naranjas más pequeñas (un «tamaño de señal de advertencia reducido»). Las temperaturas más bajas, también se predijo, favorecerán más el negro sobre el naranja, lo que permitirá que la polilla absorba más calor para mantener una temperatura corporal adecuada. Pero sus observaciones no coincidieron con las predicciones.
Por el contrario, encontraron que la temperatura no tenía efecto sobre el color de las alas, ni en las polillas silvestres ni en las de laboratorio. Las poblaciones bajo examen continuaron manteniendo su variación en el patrón de alas. Por ejemplo, en el experimento de crianza, para los lotes criados bajo tres temperaturas diferentes, la proporción de naranja en las alas estuvo entre el 12 y el 30 por ciento. Sin embargo, la variación entre las diferentes poblaciones, es decir, las provenientes de diferentes lugares de Australia, fue bastante significativa. El patrón también estuvo determinado por el sexo del individuo, siendo las hembras más anaranjadas.
Hay algunas cosas que posiblemente pueden explicar esta observación. Uno es el alto grado de heredabilidad genética de las señales de advertencia. Esto también se ha encontrado para otras especies aposemáticas: un estudio de 2021 en el insecto arlequín del hibisco, otro insecto australiano, mostró que las condiciones de crecimiento no jugaron ningún papel en la coloración adulta. Dos, un factor que determina la proporción promedio de naranja/negro en una población podría ser la composición de la comunidad de depredadores. Tres, un factor abiótico clave, además de la temperatura, que se pasó por alto en este estudio, es la lluvia. Un estudio de 2008 en la mosca común de la fruta, por ejemplo, mostró que las poblaciones de las tierras altas tenían alas más oscuras y, por lo tanto, menos pérdida de agua que sus contrapartes de las tierras bajas. coloración del ala también podría influir en el comportamiento de vuelociertamente útil para escapar de los depredadores.
Sin embargo, no todos los estudios apuntan en la misma dirección. Un estudio sobre las mariposas monarca, que habitan en un amplio gradiente de temperatura, encontraron una clara correlación entre la temperatura y la coloración del ala. También lo hizo un estudio sobre mariposas de cobre. contenedores y otros. (2022) reconocen que, en su experimento sobre un nigriceps, la diferencia de temperatura entre las dos estaciones, o en las condiciones de laboratorio, varió solo unos pocos grados centígrados. Esto, quizás, no fue suficiente para inducir una señal de advertencia significativamente diferente.
¿Los patrones de color de las alas de la polilla australiana de cuello rojo se adherirán a la ‘hipótesis del melanismo térmico’ cuando se sometan a un gradiente de temperatura mucho más amplio? Binns y sus colegas esperan descubrirlo en un futuro cercano.
El autor es investigador en el Instituto Indio de Ciencias (IISc), Bangalore, y comunicador científico independiente. Tuitea en @critvik
