Redacción NM
Muchos amantes de la naturaleza han observado la eclosión de tortugas verdes en las playas de Florida.
Pero el lugar adonde van los pequeños anfibios después de realizar el peligroso viaje al Atlántico ha sido un misterio durante mucho tiempo.
Para resolverlo, los investigadores equiparon a las tortugas bebés con dispositivos de rastreo que funcionan con energía solar y las dejaron sueltas en la Corriente del Golfo.
En lugar de simplemente ir a la deriva con la corriente, resulta que la mayoría de las tortugas pasaron sus ‘años perdidos’ en el Mar de los Sargazos, un giro oceánico en el Atlántico Norte.
Los hallazgos ayudarán a los ambientalistas a proteger esta especie en peligro de extinción, especialmente durante sus primeros años vulnerables.
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Una nueva investigación indica que las tortugas verdes pasan su ‘infancia’ en el Mar de los Sargazos, donde las abundantes algas marrones proporcionan un amplio camuflaje y mantienen el agua caliente.
Una de las especies más grandes de tortugas marinas, las tortugas verdes se encuentran principalmente en aguas tropicales y subtropicales.
Su nombre proviene del tono verdoso de su grasa y cartílago, no del color de sus caparazones.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado a la tortuga verde como en peligro de extinción.
La caza, la sobreexplotación de sus huevos, la pérdida de sitios de anidación y quedar atrapado en artes de pesca han diezmado su número, con un estimado de 100,000 muertos cada año.
Para averiguar dónde pasaron las tortugas verdes sus ‘años perdidos’, los investigadores equiparon a 21 tortugas con rastreadores de energía solar. Los dispositivos no dañaron a las tortugas ni inhibieron su comportamiento, y fueron diseñados para caer después de unos meses.
Las tortugas jóvenes fueron liberadas en la Corriente del Golfo a unas 10 millas de la costa de la playa donde nacieron. El rastreador más largo siguió funcionando durante 152 días
Al igual que otras tortugas marinas, las tortugas verdes jóvenes eclosionarán en la arena y luego se arrastrarán hasta el océano y migrarán una gran distancia a las zonas de alimentación.
El estudio, publicado esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B, marca la primera vez que los biólogos marinos rastrean a las tortugas verdes durante el período entre la eclosión y cuando regresan a las aguas costeras años después.
Anteriormente, se pensaba que las tortugas jóvenes simplemente cabalgaban pasivamente las corrientes marinas en sus primeros años.
Para obtener una respuesta más clara, los investigadores de la Universidad de Florida Central conectaron rastreadores solares de una pulgada de largo a los caparazones de 21 tortugas marinas verdes bebés.
Los dispositivos de rastreo no dañaron a las tortugas ni inhibieron su comportamiento, y fueron diseñados para caer después de unos meses.
Los rastreadores indicaron que la mayoría de las tortugas recorrieron las corrientes del Golfo durante un tiempo, pero luego se retiraron para nadar en el Mar de los Sargazos. Los colores más cálidos de arriba indican una alta densidad de tortugas en los Sargazos.
Sus datos de seguimiento indicaron que después de ingresar al Atlántico frente a la costa de Florida cerca de Boca Ratón, la mayoría de las tortugas se dirigieron al Mar de los Sargazos para pasar su adolescencia.
Investigaciones anteriores habían indicado que las tortugas bobas hicieron un viaje similar al Sargazo.
A diferencia de otros mares, el Sargazo no toca la tierra, está limitado por cuatro corrientes que forman un giro oceánico.
En la cultura popular, el Sargazo se ve como un pantano mítico donde los barcos piratas y otros barcos se atascan irremediablemente en las algas.
En realidad, sus señas de identidad son las tranquilas aguas azules y las algas marrones Sargassum que le dan su nombre y dan sustento a las tortugas.
De las 21 tortugas que fueron marcadas con transmisores, dos tercios abandonaron la Corriente del Golfo y entraron en los Sargazos, permaneciendo allí al menos hasta que sus marcas dejaron de transmitir.
En el nuevo estudio, las jóvenes tortugas verdes fueron liberadas en las corrientes oceánicas de la Corriente del Golfo a unas 10 millas de la costa de la playa donde nacieron y se las siguió durante 152 días.
De las 21 tortugas, dos tercios partieron de la Corriente del Golfo y el giro del Atlántico Norte y entraron en los Sargazos, permaneciendo allí hasta que sus marcas dejaron de transmitirse.
«Descubrimos que las tortugas verdes se orientaron activamente para ir al Mar de los Sargazos y en cantidades aún mayores que las tortugas bobas rastreadas en nuestro trabajo anterior», dijo Kate Mansfield, directora del Grupo de Investigación de Tortugas Marinas de la Universidad de Florida Central.
«Por supuesto, nuestros tamaños de muestra no son enormes, pero suficientes tortugas hicieron este viaje que realmente pone en duda nuestras creencias arraigadas sobre las primeras vidas de las tortugas marinas».
El Sargazo es un hábitat ideal para las tortugas jóvenes, dijo Mansfield. Ciencia viva. El alga proporciona camuflaje y calienta el agua para las criaturas de sangre fría, que pueden comer camarones juveniles, cangrejos, peces y otras especies marinas que también maduran en el Sargazo.
Las tortugas verdes eclosionan en la playa y luego hacen el peligroso viaje hacia el Atlántico, sin regresar a las aguas costeras hasta que son juveniles.
Sus hallazgos son críticos para la conservación sólida de las tortugas marinas, dijo la coautora Jeanette Wyneken, bióloga de la Florida Atlantic University.
La Comisión del Mar de los Sargazos utilizará los datos para identificar las amenazas al mar y su vida marina, incluido el cambio climático y la contaminación.
«Si no sabemos dónde están y qué partes del océano son importantes para ellos, estamos haciendo conservación con los ojos vendados», dijo Wyneken.
