La Iglesia de Inglaterra se enfrenta a un ajuste de cuentas muy retrasado en África. Su líder, el arzobispo de Canterbury Justin Welby, anunció su dimisión en noviembre después de que una revisión independiente llamara la atención sobre su falta de denuncia ante las autoridades al abogado John Smyth, un prolífico abusador de niños.
Se descubre que Smyth abusó física, sexual y psicológicamente de más de 100 niños y jóvenes durante cuatro décadas en campamentos de verano afiliados a la Iglesia de Inglaterra en Inglaterra, Sudáfrica y mi país, Zimbabwe. Murió en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en 2018, a la edad de 77 años, sin que jamás se le haya responsabilizado.
La revisión independiente de los presuntos crímenes de Smyth y los intentos de la Iglesia de encubrirlos es una lectura desgarradora.
Su «espantoso» abuso de niños en Inglaterra fue identificado por la Iglesia ya en 1982, según la revisión, pero no fue expuesto al público ni exigido responsabilidades por las autoridades. En cambio, lo alentaron a abandonar el país y se mudó a Zimbabwe sin que se lo remitiera a la policía. Se cree que abusó física y sexualmente de al menos 80 niños en los campamentos que dirigió allí en la década de 1990.
Quizás su crimen más horrendo tuvo lugar en Marondera, en las afueras de Harare, en diciembre de 1992. Un chico de 16 años llamado Guide Nyachure se ahogó en circunstancias sospechosas en un campamento presidido por Smyth. Smyth fue acusado inicialmente de homicidio culposo, pero el caso se abandonó misteriosamente después de prolongarse durante mucho tiempo con pocos avances y muchos errores por parte de los investigadores. Smyth finalmente se mudó a Sudáfrica, sin enfrentar responsabilidad alguna por su presunto papel en la muerte de Nyachure.
Desafortunadamente, el abuso que Smyth infligió a los niños en lo que se suponía que eran entornos religiosos y de aprendizaje y crecimiento no fue una anomalía. En los años en que Smyth estuvo activo en mi país, el abuso de niños por parte del clero parece haber sido endémico en muchos otros entornos. La primera vez que me di cuenta vagamente de las acusaciones de abuso dentro de mi internado católico fue en 1989-90, cuando era alumno del Colegio de San Ignacio de Loyola, dirigido por los jesuitas, cerca de Harare. Había rumores de las cosas que algunos sacerdotes les hacían a los niños más jóvenes. Sin embargo, nadie habló abiertamente de ello ni intentó hacer nada para detenerlo.
Supe del verdadero alcance del abuso del clero en las escuelas católicas de Zimbabwe años más tarde, cuando comencé a investigar para una novela que acabo de terminar sobre el abuso en un internado católico ficticio. Como parte de mi investigación, hablé directamente con algunos de los niños, ahora hombres, que dijeron que habían sido abusados en mi antigua escuela y en otras dos escuelas jesuitas de élite en Zimbabwe: St George’s College y St Francis Xavier, conocidas popularmente como Kutama. Dieron cuenta de horribles abusos infligidos impunemente a niños jóvenes y vulnerables.
Durante mis entrevistas, los nombres de tres sacerdotes fueron mencionados con mayor frecuencia. Aprendí que, como fue el caso de Smyth y la Iglesia Anglicana, la Iglesia Católica trasladó a estos hombres a diferentes entornos para protegerlos de la responsabilidad. Me dijeron que uno de los tres, a quien dos viejos dijeron haber presenciado violar a un joven que había recogido en la calle en Harare, finalmente fue trasladado a Mbare, uno de los municipios más pobres de Zimbabwe. Allí supuestamente encontró más víctimas.
Hasta ahora, sólo uno de estos tres hombres ha sido juzgado y condenado por los crímenes que cometió contra niños y, por tanto, puede ser nombrado en este artículo: James Chaning-Pearce.
En 1997, Chaning-Pearce fue declarado culpable de siete cargos de agresión indecente contra niños en una escuela jesuita en Lancashire, Inglaterra, y sentenciado a tres años de prisión. Sin embargo, la Iglesia católica no jugó ningún papel a la hora de llevar a Chaning-Pearce ante la justicia. Se enfrentó a la responsabilidad sólo porque un exalumno de la escuela St George’s en Zimbabwe, que fue abusado por Chaning-Pearce durante su estancia allí, lo identificó en Australia. Se enteró de que el sacerdote había sido nombrado en una investigación sobre abusos históricos en la escuela de Lancashire y alertó a las autoridades británicas. Una investigación reveló que efectivamente había abusado de niños y fue debidamente extraditado de Australia, juzgado, declarado culpable y sentenciado en Inglaterra. Hasta el día de hoy, Chaning-Pearce nunca ha enfrentado ninguna responsabilidad por su presunto abuso de niños en Zimbabwe.
Una grave tragedia del abuso del clero en Zimbabwe es que las escuelas católicas como St. Ignatius, St. George’s y Kutama atrajeron a algunos de los niños más brillantes de todo el país, muchos de ellos con becas. Innumerables niños de familias más pobres vieron estas escuelas como su mejor oportunidad para hacer algo por sí mismos. Es desgarrador saber que muchos de ellos no recibieron la educación y el cuidado que les prometieron, sino que fueron sometidos a horribles abusos.
Debe llegar un ajuste de cuentas para las iglesias católica y anglicana en África, tal como lo ha hecho en Estados Unidos y Europa. Tal como lo hicieron en otros lugares, las iglesias anglicana y católica deben iniciar investigaciones exhaustivas sobre los abusos sexuales históricos en sus escuelas en Zimbabwe y en otras partes de África. Las víctimas africanas merecen, tanto como las víctimas de otras partes del mundo, recibir, si no justicia, al menos rendición de cuentas.
Al anunciar su renuncia por el mal manejo del escándalo de abuso de Smyth, el Arzobispo Welby dijo que espera que su decisión de dimitir deje claro “cuán seriamente la Iglesia de Inglaterra entiende la necesidad de cambio y nuestro profundo compromiso para crear una iglesia más segura”.
En 2018, el jefe de la Iglesia católica, el Papa Francisco, reconoció plenamente y se disculpó de manera similar por las fallas de su iglesia al responder al abuso del clero.
En una carta sin precedentes a todos los católicos del mundo, prometió que no se escatimarían esfuerzos para prevenir los abusos sexuales clericales y su encubrimiento.
“El dolor desgarrador de estas víctimas, que clama al cielo, fue ignorado, callado o silenciado durante mucho tiempo”, escribió el Papa. “Con vergüenza y arrepentimiento reconocemos como comunidad eclesial que no estuvimos donde debíamos estar, que no actuamos oportunamente, dándonos cuenta de la magnitud y la gravedad del daño causado a tantas vidas. No mostramos ningún interés por los pequeños; los abandonamos”.
Proporciona una gran sensación de consuelo y alivio ver que después de décadas de silencio e intentos de encubrimiento, las iglesias católica y anglicana finalmente están reconociendo los errores del pasado y prometen hacer mejores esfuerzos para proteger a los niños en el futuro. Pero hasta ahora, su arrepentimiento parece estar dirigido únicamente a las víctimas blancas de abusos del clero en Occidente.
Sin embargo, los niños de Zimbabwe y de toda África sufrieron tanto a causa de sacerdotes depredadores como sus pares blancos en Inglaterra, Irlanda y Estados Unidos. Las iglesias deben tomar medidas rápidas y significativas para reconocer su dolor y ofrecer a estos niños destrozados, ahora hombres, una oportunidad de obtener justicia. No hacerlo sería decir que las víctimas de abusos del clero no importan mientras sean africanos negros.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.
