Tigray, Etiopía – “Estaba enojada todo el tiempo”, dice Bezunesh, hilando lana en su pequeña casa de barro en Bora, un distrito remoto de valles profundos, montañas inclinadas y pequeñas granjas en terrazas en la región de Tigray, en el norte de Etiopía.
Han pasado algunos años desde que la madre de ocho hijos, cuyo nombre real no utilizamos para proteger su privacidad, sufrió el peor ataque de su vida, y el trauma de lo ocurrido todavía la persigue.
Tigray estuvo bajo un brutal asedio por parte de los ejércitos etíope y eritreo entre noviembre de 2020 y noviembre de 2022. Según la Unión Africana, más de 600.000 civiles murieron y millones fueron desplazados. Al menos 120.000 mujeres y niñas fueron violadas durante lo que las autoridades sanitarias regionales dicen que fue una campaña sistemática de violencia sexual utilizada como arma de guerra.
Un estudio basado en encuestas realizado por la Universidad Mekelle en Tigray encontró que al menos 570 mujeres habían sido violadas solo en Bora. De ellos, 34 son seropositivos, dos murieron por suicidio y varios están permanentemente discapacitados.
Sin embargo, se cree que el número de agresiones sexuales es mucho mayor ya que el estigma contra las víctimas en este distrito religioso y conservador es tan fuerte que muchas mujeres prefirieron no denunciarlas por miedo a ser condenadas al ostracismo por sus familias.
Bezunesh también, que describe haber experimentado un trauma que, según los expertos, es común entre las sobrevivientes de violencia sexual, nunca dice directamente que fue violada, sino que habla en términos generales de los últimos años.
“Antes de la guerra teníamos una buena vida. Mi marido era agricultor y yo me ocupaba de la casa y de nuestros ocho hijos. Pero entonces empezó la guerra”, dijo a Al Jazeera.
“Mi marido fue asesinado la víspera de [the Ethiopian] Navidad en enero de 2021, cuando 175 de nuestro pueblo fueron masacrados [by the Ethiopian army]. Fueron casa por casa y mataron gente indiscriminadamente”.
Después del ataque, dijo Bezunesh, el trauma fue tan grande que “algunas mujeres no podían dormir, sentían como si su cabeza estuviera a punto de explotar”.
Otros, probablemente luchando contra el estrés postraumático, “se perdían, pensaban que iban a la iglesia o a visitar a un amigo y de repente se encontraban en otro lugar”.
«Yo estaba muy estresado, peleándome con mis hijos, la gente e incluso los animales», añadió Bezunesh.
Unos meses después de que el ejército etíope saqueara la aldea, les llegó el turno a los soldados eritreos.
Blen, madre de cuatro hijos y profesora cuyo nombre completo no utilizamos, estaba entre los atacados. Como resultado, ya no puede tener hijos. Al igual que Bezunesh, ella tampoco habla directamente sobre su agresión, sino que se centra en amigos y vecinos.
“Nos robaron, violaron, golpearon y mataron a más de 30 personas. Mataron nuestras vacas y se las comieron, y cargaron nuestros asnos. Regresaron tres veces para violar a mi vecina. Ahora se queda sentada en casa todo el día, sola. Está callada y se le ha caído todo el pelo. Parece apenas humana”, dijo Blen.
“Las mujeres nunca pensaron que les sucedería algo así”, explicó Elizabeth Kidane, una estudiante de medicina de Tigray que ayuda a los supervivientes.
«Se sienten tan avergonzadas que no pueden hablar con sus hijos, sus padres, sus maridos.»
Aunque se estaban disociando y experimentando traumas después de sus ataques, muchas de las víctimas “temían volverse locas o ser maldecidas o castigadas por algunos pecados terribles”, dijo.
Círculos de mujer a mujer
Las mujeres necesitaban ayuda. Pero ante la falta de apoyo psicológico durante la guerra (dado que el servicio de salud colapsó e incluso la ayuda humanitaria esencial apenas llegó), un pequeño grupo de mujeres dentro y fuera de Tigray intentó idear un plan.
Este grupo central incluía a una enfermera, un trabajador social, un estudiante de medicina, un trabajador humanitario y la directora de las Hijas de la Caridad, una organización benéfica muy respetada y con profundas raíces en las comunidades.
Algunas de estas mujeres habían oído hablar de un enfoque de base, llamado círculos HAL (escucha activa útil), que había ayudado a sanar a los sobrevivientes del genocidio de Ruanda, y pensaron que este método podría ayudar también a las mujeres de Tigray.
HAL es un método fácil y económico que no requiere ninguna experiencia profesional y puede llegar rápidamente a un gran número de supervivientes. Implica capacitar a algunas mujeres de la comunidad, que parecen más resilientes, para que brinden apoyo psicosocial básico a otras sobrevivientes en círculos de mujer a mujer. Fue desarrollado inmediatamente después del genocidio en Ruanda por el fallecido profesor Sydney Brandon, un psiquiatra entonces retirado que trabajó durante muchos años en la Royal Air Force del Reino Unido.
El grupo central se puso en contacto con dos mujeres ruandesas que participaban en el proyecto HAL de Ruanda. Durante los meses siguientes, aprendieron de ellos cómo funcionaban los círculos HAL, cómo desarrollar el programa y el material de formación y cómo adaptar el modelo ruandés al contexto de Tigray. Primero compartieron conocimientos en línea y luego en persona, cuando era más seguro viajar.
“Compartí mi experiencia con mujeres en Tigray y pensé en cómo podríamos adaptar el programa a su situación”, dijo una de las dos mujeres, Adelite Mukamana, psicóloga y sobreviviente del genocidio de Ruanda. “Por ejemplo, en Ruanda las mujeres no podían hablar públicamente de lo que les había sucedido, pero solían hacerlo en privado; En Tigray, la vergüenza era tan abrumadora que las mujeres ni siquiera podían hablar en privado”.
En Ruanda, los grupos de mujeres han ayudado a los sobrevivientes a recuperar su humanidad y autoestima, dijo Mukamana. “Uno de los signos de violencia sexual es el sentimiento de vergüenza y culpa. Pero si las mujeres logran hablar y ver que la vergüenza pertenece al perseguidor, eso realmente les ayuda. El perpetrador quería deshumanizarlos, pero el grupo los ayuda a recuperar su humanidad, a sentirse comprendidos, validados y respetados”, explicó.
Con la ayuda de Mukamana, el grupo central desarrolló una guía para los supervivientes que facilitaría los círculos HAL. En Bora, esta guía se utilizó para capacitar a 48 facilitadores durante cinco días en habilidades de comunicación de apoyo, el efecto del trauma en el cuerpo y la mente, signos de angustia psicológica, identificación de desencadenantes y formas saludables de afrontar los efectos del trauma.
“El material es fácil de entender y culturalmente apropiado. Ser facilitador no requiere ninguna formación académica, sólo ser un superviviente, tener empatía, ser conocido en la comunidad, ser fuerte y digno de confianza”, dijo Kidane, que forma parte del grupo principal.
un lugar seguro
Para financiar el primer programa HAL en Tigray, el grupo central presionó a las embajadas extranjeras en Addis Abeba. Con el apoyo de la embajada de Francia y luego de la embajada de Irlanda, el proyecto se puso a prueba de diciembre de 2021 a diciembre de 2022 en una casa segura y un campo de refugiados en Mekelle, la capital de Tigray. Desde febrero de 2023 se está llevando a cabo en Bora una fase de expansión con financiación del Reino Unido.
En Bora, los círculos están abiertos a mujeres que fueron violadas, pero también a aquellas traumatizadas por la guerra después de haber perdido sus hogares o familias, de modo que asistir a los círculos no necesariamente identifica a una mujer como víctima de violencia sexual.
Cada facilitadora dirige un grupo de 10 mujeres durante seis sesiones de tres horas durante tres meses. Durante las sesiones, no se espera que las mujeres compartan sus historias de agresión y violencia sexual, sino más bien cómo experimentan el trauma resultante.
El facilitador les dice lo que el trauma le hace a la mente y al cuerpo, utilizando metáforas de cosas que les resultan familiares. Por ejemplo, explican cómo la mente se “rompe” cuando las mujeres intentan actuar como si nada hubiera pasado: “Es como cuando doblas cada vez más un palo fino y se rompe”. Luego se les explican posibles formas en que pueden intentar afrontar la situación, utilizando también metáforas.
Las Hijas de la Caridad han preparado un lugar seguro para las mujeres en un recinto vallado en Fire Sewuat, el principal pueblo administrativo en el centro del distrito de Bora.
Hay algunos árboles de papaya y guayaba, una tienda de campaña del ACNUR que sirve como centro de artesanía y varias habitaciones pequeñas en tres lados de un pequeño patio, tres de las cuales son para grupos HAL. Las salas HAL están diseñadas para parecerse a una típica sala de estar con colchones, sillas y juegos para la tradicional ceremonia del café.
“Es culturalmente la forma en que las mujeres enfrentan las noticias tristes: se reúnen para hablar con sus hermanas, tomar café y consolarse mutuamente”, dijo Kidane.
“Asistí a las sesiones del círculo HAL y esto realmente me cambió. Es lo que me dio fuerza y esperanza”, dijo Bezunesh. “Las sesiones ayudaron primero por escuchar, compartir y saber que no estábamos solos. Al principio era tímida y no estaba segura de ir a las reuniones, pero después tuve muchas ganas”, añade con una sonrisa.
“Los cambios son muy visibles: en la forma en que interactuamos con nuestra familia, en cómo tratamos adecuadamente a nuestros hijos. Incluso es visible en nuestro caminar. Ya no nos perdemos y caminamos con más confianza. También nos gustan estas sesiones porque son como nuestras ceremonias de café, hay música si queremos y muchas veces terminamos una sesión bailando”.
‘Las necesidades están más allá de nuestra capacidad’
El proyecto HAL Bora ha llegado a 1.320 supervivientes y cerrará en marzo de 2025, a menos que se pueda encontrar más apoyo una vez que finalice la financiación del Reino Unido.
Aun así, muchas mujeres continúan con sus círculos por su cuenta.
“Después de que nuestro grupo HAL completó las seis sesiones, ahora nos reunimos para reunirnos y ayudarnos mutuamente a enfrentar nuevos desafíos utilizando lo que aprendimos en la sesión”, dijo Sarah, madre de cinco hijos cuyo nombre completo no usamos. «También ahorramos dinero juntos y nos lo prestamos entre nosotros de forma rotativa para ayudar a desarrollar nuestros negocios».
Al igual que el de Sarah, muchos de los círculos HAL están evolucionando hacia cooperativas de autoayuda a largo plazo y grupos de microfinanzas, algunos de los cuales han sido reconocidos por el gobierno local, que ahora los consulta sobre algunas decisiones que afectan a las mujeres. “De esa manera, pueden participar en las decisiones que les afectan. Esto es algo sin precedentes, pero impactante”, dijo Kidane.
Las entrevistas con supervivientes realizadas al final de la fase piloto en Mekelle por las Hijas de la Caridad mostraron que las mujeres encontraron útil el enfoque HAL para reducir el estrés postraumático y detener la culpa, la vergüenza y la culpa. También sintieron que se habían vuelto más resilientes y más capaces de buscar soluciones a otras necesidades apremiantes.
El proyecto piloto destacó la importancia de abordar otras preocupaciones que tienen las mujeres, incluido el acceso a los alimentos, la salud física, la seguridad y las cuestiones familiares. Con esa idea, las Hijas de la Caridad han estado proporcionando a los participantes alimentos y apoyo en efectivo de emergencia, artículos de higiene y material de artesanía, y también vinculando a algunos con iniciativas de apoyo a pequeñas empresas.
Una evaluación independiente realizada por consultores de la Embajada de Francia, que financió la fase piloto, también elogió el proyecto por “romper el estigma y el tabú que rodean la violencia sexual y promover la creación de nuevos vínculos de solidaridad entre las víctimas”.
Sin embargo, a pesar de estos logros tangibles, el proyecto está lejos de satisfacer las enormes necesidades de la región. “Necesitamos comida… Los niños tienen retraso en el crecimiento. Estamos en medio de una hambruna causada por la sequía y la devastación de la guerra”, dijo Kidane, enumerando algunos de los desafíos.
Los habitantes de Bora necesitan ayuda para recuperarse y Kidane dice que el grupo central se ha estado reuniendo con la administración del distrito para encontrar formas de ampliar su programa de extensión.
«Las necesidades están mucho más allá de nuestra capacidad de ayudar», dijo.
En lo que respecta a las mujeres, el costo de los últimos años ha sido particularmente alto y cree que es necesario hacer más.
«En nuestra cultura, las mujeres son consideradas menos», dijo Kidane. «Se espera que los maridos abandonen a sus esposas si son violadas».
Para ayudar a cambiar actitudes, “sesiones de curación basadas en la comunidad, creación de conciencia sobre la salud mental… [working] con proveedores de servicios, maestros y líderes religiosos”.
«Necesitamos trabajar con toda la comunidad y comprender el proceso de curación», dijo, «pero llevará años».
