LeBron James nunca ha sido de los que se duermen en los laureles. A pesar de cuatro campeonatos, cuatro MVP, el récord de anotaciones de todos los tiempos y más elogios de los que podríamos enumerar razonablemente, todavía está buscando más. No fue una sorpresa, por lo tanto, cuando definió los próximos dos meses como algunos de los más importantes de la temporada regular de baloncesto que jamás jugará. «Son 23 de los partidos más importantes de mi carrera, de temporada regular», James dicho en el fin de semana All-Star. «Ese es el tipo de mentalidad que tengo y espero que los muchachos la tengan al salir del receso».
Es una declaración un tanto ridícula de un jugador tan consumado como James. Podría haberse retirado hace una década y haber llegado al Salón de la Fama. Sin embargo, aquí está, 20 años después de lo que podría decirse que es la mejor carrera en la historia de la NBA, coqueteando casualmente con 30 puntos por juego en el mercado más grande de la NBA. Nada lo ha frenado hasta ahora. Bueno, excepto por una serie de lesiones recientes que estaba decidido a evitar en la recta final. «Voy a encontrar formas de asegurarme de que estoy disponible y en la cancha para cada uno de estos 23 juegos», dijo James al final de la cita del Juego de Estrellas. Duró una semana.
El domingo, James sufrió una lesión en el pie en la milagrosa remontada de 27 puntos de su equipo sobre los Dallas Mavericks. Parecía bastante inofensivo en ese momento. James terminó el juego. Incluso anotó 11 puntos en el último cuarto. Los Lakers lo descartaron para el partido del martes contra los Memphis Grizzlies, pero como parte delantera de un back-to-back, eso era de esperar. El bombazo cayó poco después: los Lakers temer una ausencia prolongada para James El 2022-23 no tiene tiempo de sobra para una ausencia prolongada.
Por ahora, la lesión figura como dolor en el pie. Seguramente los detalles surgirán en los próximos días. Pero cada día es precioso para un equipo de Lakers 29-32 a punto de embarcarse en el tramo más importante de su temporada. Viajarán a Memphis el martes para un juego en el que serán grandes perdedores sin James. Luego vienen tres juegos consecutivos contra oponentes que compiten por los lugares de juego de la Conferencia Oeste. El Thunder puede asegurar un desempate sobre los Lakers el miércoles. Los Timberwolves pueden hacerlo el viernes. Golden State puede anudar la serie de la temporada con Los Ángeles el domingo, pero con Stephen Curry probablemente regresando pronto, los Lakers necesitan obtener victorias sobre los Warriors donde sea que se presenten.
Deja los cuatro juegos y la temporada habrá terminado funcionalmente. Perder incluso a dos de ellos y los Lakers, sin James, tendrían que ir 10-7 en la recta final solo para llegar a .500. Sería una tarea difícil para un equipo que ahora tiene marca de 36-62 sin James desde que llegó en 2018.
El récord de 5-9 sin James de esta temporada es igual de grave. Los Lakers apenas lograron sobrevivir a su primera ausencia prolongada de la temporada. Si no fuera por Anthony Davis, que promedió 31 puntos y 14 rebotes por partido durante la racha de noviembre que James se perdió, los Lakers ya podrían estar fuera de la carrera por los playoffs. Desde que regresó de su lesión en el pie de diciembre, Davis tiene un promedio de solo 22.3 puntos por juego. No está del todo claro si está listo para volver a poner a los Lakers de espaldas.
La última vez que lo hizo, le costó más de un mes. Davis jugó 46 minutos contra Boston el 13 de diciembre y se lesionó la próxima vez que los Lakers tomaron la cancha. Ha sido un patrón recurrente en las últimas cuatro temporadas. O James o Davis caen. El otro toma el relevo, solo para lastimarse después de llevar una carga de trabajo injusta. James promedió más de 24 tiros y 36 minutos por juego durante los 17 juegos que Davis se perdió. Poco después, se perdió tres juegos con, lo adivinaste, problemas en los pies.
James ahora se ha perdido casi el 24 por ciento de todos los juegos de los Lakers de temporada regular desde que se unió al equipo. Esa no es una cifra escandalosa según los estándares normales, pero James ha sido en gran medida sobrehumano durante dos décadas. Incluso cuando la dolencia es fortuita, como la lesión en el tobillo que sufrió James en 2021 cuando Solomon Hill se zambulló en su pie, el tiempo de recuperación no lo es. Sería difícil imaginar que el James de la era de Miami se perdiera casi dos meses por algo tan común como un esguince en la parte alta del tobillo.
Prefieres tener 60 juegos de James que 82 de un jugador típico, pero James nunca ha sido típico bajo ningún estándar. ¿Qué otros veteranos de 20 años llaman abiertamente a la racha de un equipo por debajo de .500 «23 de los juegos más importantes de mi carrera?» Dar forma al legado de James es un proceso continuo. Su legado como Laker, fuera de una notable carrera por el campeonato, se definirá, al menos en parte, por las lesiones.
No hay nada que James pueda hacer al respecto. Ha resistido al Padre Tiempo más tiempo que cualquier otro jugador de baloncesto, e incluso ahora, a la edad de 38 años, es mejor que la abrumadora mayoría de las estrellas de la liga en su mejor momento. Pero esa es una batalla que todos los jugadores eventualmente pierden, y James podría estar perdiéndola de una manera menos convencional. El período de su carrera en el que puede liderar de manera creíble a un equipo a lo largo de una temporada de 82 juegos podría haber terminado debido no a la habilidad, sino a la durabilidad.
Es un resultado que James ha temido y para el que se ha preparado. Quería pasarle la antorcha a Kyrie Irving en Cleveland. Presionó por un canje de Russell Westbrook en Los Ángeles sabiendo que ya no podía soportar la carga que ha soportado durante los últimos 20 años. Ambas situaciones implosionaron, en parte, por la incapacidad de LeBron para entregar el volante. Los Lakers consiguieron a D’Angelo Russell en la fecha límite. Quizás un base que sea igualmente capaz de apoyar a James la mayor parte del tiempo y suplantarlo cuando sea necesario sea el compromiso correcto.
Es posible que ni siquiera lo descubramos esta temporada. No sabemos qué traerá el próximo año, y James será elegible para la agencia libre después de eso. No está claro si priorizará las comodidades de su hogar en Los Ángeles, una lista mejor equipada para guiarlo hacia la mediana edad o simplemente la oportunidad de jugar con su hijo que asciende rápidamente. Lo que está claro es que las decisiones que él y los Lakers tomen en el futuro dictarán qué tipo de crepúsculo es capaz de tener James. Una lesión de este tipo era inevitable mucho antes de que los siguientes dos meses se convirtieran en «23 de los partidos más importantes» de su carrera porque los errores de su equipo y los suyos los hicieron tan importantes en primer lugar. James todavía tiene un excelente baloncesto en él, pero los días en que los equipos le pedían que lo mantuviera durante ocho meses simplemente terminaron.
