LECTURA LARGA: Una carrera ganada en 2022, pero ¿cuánto más queda por venir de George Russell en Mercedes?

George Russell terminó 2022 con una primera victoria en F1 y por delante de Lewis Hamilton en la clasificación. Pero el británico reconoce que hay más por venir: «Fue un buen gusto», dice, «pero me siento absolutamente listo dentro de mí y con el equipo que tengo a mi alrededor para pelear».

Si hay algo de verdad en el viejo adagio de que lo que no te mata te hace más fuerte, entonces George Russell es su modelo de F1. En 2022, el británico inició su campaña inaugural con Mercedes con la esperanza de que, después de tres años de trabajo duro en Williams Racing, se vislumbraran mayores recompensas en el horizonte.

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El resultado fue, por supuesto, algo diferente, ya que los déficits de rendimiento y marsopas redujeron a Mercedes en el orden jerárquico y dejaron a Russell y Hamilton luchando por las sobras del campeonato.

Sin embargo, a pesar de las deficiencias del W13, la cabeza de Russell no decayó, y el británico se esforzó sin descanso para salir de una campaña inaugural complicada con una excelente primera victoria al final de un fin de semana dominante en Brasil, con otros siete podios y , al final de la temporada, un mayor total de puntos que su compañero de equipo, siete veces campeón, Lewis Hamilton.

Y es ese impulso por sobrevivir, si se permite ese epíteto, lo que informa la entrada de Russell en su segunda temporada con Silver Arrows. “Siento que el año pasado fue un buen sabor de boca, pero me siento absolutamente listo dentro de mí mismo y con el equipo que tengo a mi alrededor para pelear”, dice.

“Queremos llevar esa pelea a Max. Estoy seguro de que Ferrari también saldrá rápido de los bloques, y queremos poner esa pelea contra esos muchachos e ir a por ello. Vamos a hacer todo lo posible para lograrlo, pero tenemos que ver dónde cae el auto”.

Hasta ahora, entender dónde cae el W14 en el orden jerárquico ha sido algo difícil de alcanzar. Las pruebas fueron mixtas, con problemas en el segundo día de la pretemporada en Bahréin, lo que arrojó un poco de sombra sobre los avances logrados en otros lugares. Y en la primera carrera, el nuevo auto decepcionó en general, llevando a Russell solo al sexto lugar en la parrilla, detrás del Aston Martin F1 con motor Mercedes de Fernando Alonso. Russell admite que, si bien el W14 aún no ha cumplido con las expectativas, hay más por venir.

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“Probablemente no fueron los tres días más tranquilos que podríamos haber esperado”, admite. “Pero regresé al Reino Unido, estaba en el simulador y creo que los aprendizajes que obtuvimos nos pondrán en una mejor posición.

“En términos de sensación en el auto, se siente un paso en la dirección correcta. Pero como sabemos, en este deporte, no se trata solo de sentir, se trata en última instancia del tiempo de vuelta. Creo que en comparación con este tiempo hace 12 meses, las cosas están funcionando mucho mejor. Cuando fuimos a probar el año pasado, sonaron muchas alarmas con la marsopa, sin saber cómo resolverlo, estábamos un poco perdidos y las características del automóvil no eran buenas.

“Así que creo que las cosas han ido mucho mejor. La confiabilidad ha sido fuerte hasta ahora. Seguro que tenemos cosas que debemos mejorar con el coche, pero en términos generales, estamos más o menos donde esperábamos estar en esta época del año».

Corresponde a un piloto hablar sobre las ganancias durante el invierno, pero mientras que las pruebas y el primer fin de semana en Bahrein revelaron que el W14 había caído muy por debajo del punto de referencia establecido por Oracle Red Bull Racing, Russell está seguro de que Mercedes tiene la capacidad de agregar rendimiento rápidamente. al nuevo paquete, con la ayuda del calendario de carreras de 2023.

“Creo que hemos visto durante varias temporadas lo bien que el equipo desarrolla el auto a lo largo de la temporada”, dice. “Y creo que, afortunadamente, con la forma en que se ha desarrollado el calendario, les da a los equipos la oportunidad de desarrollarse sin una gran cantidad de carreras en un período de tiempo determinado.

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“Definitivamente hay mejoras que estamos seguros harán que el auto sea más rápido”, agrega. “El coche va a ser más ligero que el que vimos el año pasado y ese es un tiempo de vuelta definitivo, lo sabemos. Hemos trabajado muy duro para reducir la resistencia, porque vimos cuánto perdíamos frente a Red Bull, especialmente el año pasado, y creemos que lo hemos logrado. Así que también deberíamos ser más rápidos en línea recta”.

Agrega que las características de Bahrein lo convierten en algo atípico y dice que el rendimiento debería estar más cerca de sus rivales en otras pistas.

“Es un circuito muy singular en Bahrein. Me sorprendería si las diferencias son tan grandes en otros circuitos, pero ya sabes, confío en nuestro equipo y si nos desarrollamos al mismo ritmo que el año pasado, definitivamente estamos comenzando desde un punto más alto”. Y cuando el W14 alcanza el nivel que Russell cree que es alcanzable, está seguro de que está en la mejor forma posible para explotarlo.

Creo que el año pasado fue realmente bueno para el desarrollo y la comprensión de cómo funciona un equipo como Mercedes”, dice. “Trabajan a un nivel tan alto, el talento de ingeniería que tienen allí es excepcional y me siento afortunado de estar en un equipo como este. Así que es un nuevo año, nuevos desafíos, nuevas oportunidades y estoy deseando ver lo que podemos hacer.

“[During the winter] Estuve en la fábrica la mayoría de las semanas, haciendo mucho en el simulador pero también en comunicación constante en Teams o Zoom, solo trabajando en los procedimientos, cómo llegamos a los fines de semana de carrera, viendo dónde podemos simplificar las cosas y ser más eficientes. Fue un invierno bastante bueno. Me siento en un lugar muy fuerte. Y mentalmente, me siento en el lugar más fuerte en el que he estado. Me siento bien conmigo mismo y siento que me tomé el tiempo necesario, pero igualmente, el tiempo necesario para trabajar con el equipo”.

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Russell reconoce, sin embargo, que todavía hay áreas de su juego que necesitan trabajo, señalando en particular una cualidad que posee su compañero de equipo, siete veces campeón, Lewis Hamilton. “Creo que el principal [area to improve] probablemente sea solo la gestión de los neumáticos”, dice. “Creo que algo en lo que Lewis era muy bueno era maximizar los stints y sacar el máximo provecho de los neumáticos durante un stint.

«Sabes, tener ese año en mi haber como compañero de equipo con él y ver algunos de sus rasgos ha sido realmente beneficioso para mí. Sentí que estaba en una curva bastante empinada en ese sentido, pero siento que tenemos mucho más por venir”.

Añade que aprendió mucho de las dificultades experimentadas con el coche del año pasado. “Las cosas de las que más aprendí, siempre, fueron esas carreras difíciles y esas carreras en las que, en términos relativos, fallé o tuve un rendimiento inferior”, admite. “Y mirando hacia atrás en esas carreras, diría que la mayoría de las razones fueron por esforzarse demasiado.

Esa fue una gran lección que aprendí: a veces, cuanto más te esfuerzas y más presionas, a veces el resultado no es mejor. Y tienes que ser muy disciplinado contigo mismo, a veces en tu enfoque de saber cuánto debes esforzarte.

Si vas al gimnasio todos los días y haces el máximo de press de banca todos los días, en algún momento te vas a lesionar y no es la forma más eficiente de fortalecerte. Y eso es representativo de las carreras. Si sales y conduces la cosa con ira, empujándola más allá del límite en cada vuelta, esa no es la forma más rápida de conducir. Esas carreras fueron una validación de eso para mí”.

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Una plataforma sobre la cual construir, un calendario diseñado para el desarrollo de principios de temporada y un piloto refinado más en sintonía con las herramientas a su disposición: todo deja a Russell con una fuerte convicción de que tanto él como Mercedes pueden competir por más puntos y premios en 2023. .

«Definitivamente me dirijo a la temporada creyendo», dice. “En cada momento de mi carrera, siempre he creído, pero debes tener una visión racional una vez que llegas a la pista y aprendes con qué estás trabajando. Definitivamente creemos que eventualmente tendremos un auto capaz de meterse en esa pelea. [at the front].

«Si vamos a tener eso de inmediato, creo que tal vez sea un poco exagerado, Red Bull se ve muy fuerte, se ve muy estable, el auto se ve muy fuerte y, obviamente, Max está funcionando muy bien». Pero no hay razón por la que eventualmente no podamos llegar allí en algún momento de este año, y siempre hemos visto la fuerza de Mercedes y sus tasas de desarrollo. Así que sí, la creencia definitivamente está ahí”.

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