Katie Ledecky, considerada ya una de las mejores nadadoras de todos los tiempos al llegar a los Juegos Olímpicos de París, lo hizo oficial al conseguir la victoria en su evento característico, los 800 metros libre, para terminar su trabajo en la capital francesa con gran estilo.
El torpedero francés Leon Marchand puede ser el príncipe de París, electrizando a la nación local con cuatro espectaculares medallas de oro, pero es Ledecky escribiendo su nombre en los libros de récords después de conseguir su noveno oro, igualando a la gimnasta soviética Larisa Latynina con la mayor cantidad de cualquier mujer en cualquier deporte olímpico.
En marcado contraste con la victoria de Ledecky en los 1.500 metros, los 800 metros libres del sábado fueron un thriller de principio a fin, con Ariarne Titmus igualándola brazada por brazada durante casi toda la distancia.
Pero con la americana marcando un ritmo implacable y agotador, su gran rival australiana nunca pudo adelantarse, conformándose con la plata cuando Ledecky llegó a la pared primera en un tiempo de 8 minutos, 11.04 segundos.
Paige Madden se llevó el bronce para Estados Unidos.
Es la cuarta vez que Ledecky gana los 800 metros libres y se une a su compatriota Michael Phelps como la única nadadora en ganar el oro en cuatro Juegos Olímpicos diferentes.
Los 800 metros fueron la última prueba de la agenda de Ledecky en París y regresa a casa con dos oros, una plata y un bronce, lo que eleva su palmarés olímpico a 14 medallas en total (y es posible que haya más). La joven de 27 años ha insinuado que piensa en participar en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en cuatro años.
Y en un momento de traspaso de testigo, la canadiense Summer McIntosh mejoró su estatus como estrella en ascenso de la natación femenina al ganar su tercera medalla de oro de los juegos en los 200 metros combinados individuales.
El joven de 17 años realizó una brillante remontada final para ganar con un tiempo de 2 minutos y 06,56 segundos, el tercer tiempo más rápido de la historia.
La estadounidense Kate Douglass terminó segunda y se llevó la plata, mientras que la australiana Kaylee McKeown se llevó el bronce después de que la estadounidense Alex Walsh, que había terminado tercera, fuera descalificada.
McIntosh ya había conseguido el oro en los 400 metros combinados individuales y los 200 metros mariposa, además de una plata en los 400 metros libre.
«Es bastante surrealista. Estoy muy orgullosa de mí misma, de cómo he podido recuperarme y gestionar las pruebas porque es mucho», dijo la adolescente, que también ganó la plata en los 400 metros libres durante lo que han sido unos Juegos intensos para ella.
“La razón por la que puedo hacer esto es simplemente por todo el trabajo duro y la dedicación que he dado a este momento junto con toda mi familia, mis compañeros de equipo y mis entrenadores, y también he trabajado muy duro para estar aquí hoy”, dijo.
La canadiense dijo que sabía que tenía que hacer todo lo posible para asegurar su última victoria.
Antes, el poderoso húngaro Kristof Milak consiguió su segundo oro olímpico con la victoria en una emocionante final de 100 metros mariposa masculina, además de su medalla de plata, que ganó en los 200 metros en los Juegos de París.
Tres años después de ganar el oro en los 200 metros en Tokio, el atleta de 24 años consiguió el título olímpico más corto de los dos en mariposa al tocar la pared en 49,90, 0,09 segundos por delante del subcampeón canadiense Josh Liendo.
Ilya Kharun consiguió un segundo bronce para Canadá, después de haber conseguido uno en los 200 metros mariposa en París.
Milak, que ahora cuenta con cuatro medallas olímpicas, le dio a Hungría un segundo oro en el torneo de París después del título de Hubert Kos en los 200 metros espalda.
En la última carrera de la noche en la piscina, Estados Unidos rompió el récord mundial al ganar el oro en el relevo combinado mixto de 4×100 metros, superando a China y Australia.
Su equipo formado por Ryan Murphy, Nic Fink, Gretchen Walsh y Torri Huske marcó un tiempo de 3 min 37,43 s para superar por poco la marca establecida por Gran Bretaña en los Juegos de Tokio, cuando el evento se añadió por primera vez al programa olímpico.
La china Zhang Yufei se llevó la plata con 3:37.55, mientras que Australia llenó el podio con 3:38.76.
Es apenas el segundo récord mundial en la piscina de París después de que el chino Pan Zhanle batiera el mejor récord masculino en los 100 metros libre.
Los equipos en el combinado mixto están compuestos por dos mujeres y dos hombres, y a cada uno de los cuatro nadadores se le asigna uno de los cuatro estilos combinados tradicionales: espalda, braza, mariposa y libre.
Estados Unidos optó por Murphy como primer rival contra Xu Jiayu de China, mientras que Australia optó por Kaylee McKeown.
Luego, tanto Fink como Walsh nadaron a toda velocidad antes de que Huske llegara a meta, seguidos de cerca por Yang Junxuan de China y Mollie O’Callaghan de Australia.
