LA QUINTA, California — Zach Johnson aceptó la presión de ser el capitán de la Ryder Cup de Estados Unidos el año pasado, incluso si la experiencia no fue como nadie en su equipo esperaba.
Unos meses más tarde, Johnson ha superado toda la presión y las dudas, y esos hombros recientemente aligerados podrían haber sido un factor en su candente ronda para fundar The American Express.
Johnson hizo siete de sus 10 birdies entre los primeros nueve en el camino a un 62 – 10 bajo par y compartió el liderato con el sueco Alex Noren después de la primera ronda en el Valle de Coachella el jueves.
Los 29 de Johnson en los primeros nueve hoyos fueron el puntaje más bajo en nueve hoyos en sus 493 largadas en el PGA Tour, y solo necesitó 10 putts para lograrlo. Atribuyó su buen comienzo en parte a una temporada baja de preparación concentrada después de su liberación de las exigencias de la capitanía de la Ryder Cup.
“Últimamente he trabajado muy bien”, dijo Johnson. “En realidad, ha sido un trabajo de golf normal, teniendo en cuenta lo que pasó el año pasado, de lo que era responsable, lo cual fue increíble. Ahora es el momento de volver al trabajo. He disfrutado el trabajo. He disfrutado el sudor”.
Las condiciones del desierto, perfectas como postales, y la naturaleza sencilla de los tres campos de este torneo, como era de esperar, provocaron puntuaciones bajas por parte de algunos de los mejores jugadores del mundo. Varios miembros del fallido equipo de Johnson en la Ryder Cup están en el campo de The American Express, pero el campeón del Masters de 2007 los superó a todos al comenzar.
Rico Hoey y Christiaan Bezuidenhout están a un golpe de los líderes, y 22 golfistas dispararon 65 o más, incluidos Patrick Cantlay, Xander Schauffele, Justin Thomas, el australiano Min Woo Lee y el ex campeón Si Woo Kim.
Después de años de dolor y recuperación, Berger regresa con 68
Berger hizo su primera apertura desde el US Open de 2022 debido a una lesión en la espalda.
Johnson hizo seis birdies consecutivos para cerrar sus primeros nueve en La Quinta Country Club. Añadió tres birdies más en la recta final, lo que permitió al jugador de 47 años tener un comienzo sin bogeys en su búsqueda de su primera victoria en el PGA Tour desde el Open de 2015.
“La Quinta Country Club es legítimamente uno de los lugares más puros donde jugamos en el PGA Tour año tras año”, dijo Johnson. “La hierba casi parece falsa. Si lo tienes en marcha, tienes algún tipo de ritmo y ves las líneas en el green, porque son puras, puedes marcar un número. Amo este lugar. … Hoy le dije al asistente profesional que si rompía 76 debería obtener una membresía gratuita, pero no creo que eso vaya a suceder. Es lamentable, pero seguiremos trabajando en ello”.
La ronda de Noren comenzó con cinco birdies y un eagle en los primeros siete hoyos, seguidos de un doble bogey. Terminó con cinco birdies más en sus últimos seis hoyos. El jugador de 41 años, diez veces ganador del Tour Europeo, todavía busca su primer título del PGA Tour.
«No creo haber estado 7 bajo par después de siete (hoyos), y luego me salí de los límites en mi octavo hoyo», dijo Noren. “Es divertido estar aquí. Me gusta este torneo. Este curso es hermoso.”
Hoey, producto de la USC nacido en Filipinas y criado en Rancho-Cucamonga, se destacó en su cuarta apertura en el PGA Tour.
La ex estrella de la escena del golf juvenil del sur de California, de 28 años, anotó birdies en cuatro hoyos consecutivos de sus últimos nueve hoyos en el campo Nicklaus. Hoey se encuentra entre los 30 participantes de American Express que obtuvieron sus tarjetas del PGA Tour en el Korn Ferry Tour del año pasado.
“Fue genial tener a todos aquí: mi familia, mi papá, mi novia, los entrenadores, todos”, dijo Hoey, quien jugó frecuentemente en el área de Palm Springs cuando era junior. “Para mí es como un evento en casa, solo vivo a una hora de distancia”.
Thomas también tuvo un buen comienzo en su debut de temporada, con un 65 y ocho birdies. El dos veces ganador del Campeonato de la PGA y ex No. 1 del mundo no ha ganado un torneo desde ese segundo título de la PGA en 2022.
El No. 1 del mundo, Scottie Scheffler, no arrasó La Quinta tan a fondo como algunos de sus competidores, logrando un 67 con tres de sus cinco birdies agrupados en la curva. Rickie Fowler y Wyndham Clark dispararon 70 cada uno.
Los competidores juegan una ronda en cada uno de los tres campos del evento antes del corte de 54 hoyos del sábado. Dos aficionados juegan junto a la mayoría de las parejas profesionales, aunque el antiguo Bob Hope Desert Classic abandonó su antiguo formato pro-am en 2012.
