Redacción NM
El huracán Ida se intensificó durante la noche y se convirtió en una tormenta de categoría 4 en el transcurso de unas pocas horas. El rápido aumento de la fuerza plantea preguntas sobre cuánto está afectando el cambio climático a los huracanes en el Océano Atlántico. Si bien los investigadores no pueden decir con certeza si el cambio climático causado por el hombre significará temporadas de huracanes más largas o más activas en el futuro, existe un amplio acuerdo en una cosa: el calentamiento global está cambiando las tormentas.
Los científicos dicen que las temperaturas inusualmente cálidas de la superficie del Atlántico han ayudado a aumentar la actividad de las tormentas.
«Es muy probable que el cambio climático causado por los humanos contribuyó a ese océano anormalmente cálido», dijo James P. Kossin, científico climático de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «El cambio climático hace que sea más probable que los huracanes se comporten de cierta manera».
Éstas son algunas de esas formas.
1. Vientos más fuertes
Existe un sólido consenso científico de que los huracanes son cada vez más poderosos.
Los huracanes son complejos, pero uno de los factores clave que determina qué tan fuerte se vuelve finalmente una tormenta determinada es la temperatura de la superficie del océano, porque el agua más caliente proporciona más energía que alimenta las tormentas.
«La intensidad potencial está aumentando», dijo Kerry Emanuel, profesor de ciencias atmosféricas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. “Predijimos que subiría hace 30 años, y las observaciones muestran que aumentará”.
Los vientos más fuertes significan cables eléctricos caídos, techos dañados y, cuando se combinan con el aumento del nivel del mar, peores inundaciones costeras. “Incluso si las tormentas en sí mismas no estuvieran cambiando, la marejada ciclónica se desplaza sobre un nivel elevado del mar”, dijo Emanuel.
Usó la ciudad de Nueva York como ejemplo, donde el nivel del mar ha aumentado alrededor de un pie en el último siglo. «Si la marejada ciclónica de Sandy hubiera ocurrido en 1912 en lugar de en 2012», dijo, «probablemente no habría inundado el Bajo Manhattan».
2. Más lluvia
El calentamiento también aumenta la cantidad de vapor de agua que puede contener la atmósfera. De hecho, cada grado Celsius de calentamiento permite que el aire retenga aproximadamente un 7% más de agua. Eso significa que podemos esperar que las tormentas futuras generen mayores cantidades de lluvia.
3. Tormentas más lentas
Los investigadores aún no saben por qué las tormentas se mueven más lentamente, pero lo son. Algunos dicen que una desaceleración en la circulación atmosférica global, o los vientos globales, podrían ser en parte culpables.
En un artículo de 2018, Kossin descubrió que los huracanes en Estados Unidos se habían desacelerado un 17% desde 1947. Combinado con el aumento en las tasas de lluvia, las tormentas están causando un aumento del 25% en las precipitaciones locales en los Estados Unidos, dijo.
Las tormentas más lentas y húmedas también empeoran las inundaciones. Kossin comparó el problema con caminar por el patio trasero mientras usaba una manguera para rociar agua en el suelo. Si camina rápido, el agua no tendrá la oportunidad de comenzar a acumularse. Pero si caminas despacio, dijo, «lloverá mucho debajo de ti».
4. Tormentas de mayor alcance
Debido a que el agua más caliente ayuda a alimentar los huracanes, el cambio climático está ampliando la zona donde pueden formarse los huracanes. Hay una “migración de ciclones tropicales desde los trópicos hacia los subtrópicos y latitudes medias”, dijo Kossin. Eso podría significar que más tormentas toquen tierra en latitudes más altas, como en Estados Unidos o Japón.
5. Más volatilidad
A medida que el clima se calienta, los investigadores también dicen que esperan que las tormentas se intensifiquen más rápidamente. Los investigadores aún no están seguros de por qué está sucediendo, pero la tendencia parece ser clara.
En un artículo de 2017 basado en modelos climáticos y de huracanes, Emanuel descubrió que las tormentas que se intensifican rápidamente, las que aumentan la velocidad del viento en 70 mph o más en las 24 horas antes de tocar tierra, fueron raras en el período comprendido entre 1976 y 2005. En promedio , estimó, su probabilidad en esos años era igual a aproximadamente una vez por siglo.
A fines del siglo XXI, descubrió que esas tormentas podrían formarse una vez cada cinco o diez años.
«Es la pesadilla de un pronosticador», dijo Emanuel. Si una tormenta tropical o un huracán de categoría 1 se convierte en un huracán de categoría 4 durante la noche, dijo, «no hay tiempo para evacuar a las personas».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
