Cuando el mariscal de campo de los Elks, Tre Ford, estaba a punto de comenzar su disponibilidad con los medios después del juego, el gerente general de los Toronto Argonauts, Mike “Pinball” Clemons”, asomó la cabeza en la sala de jugadores de Edmonton.
Señaló a Ford y gritó: «Te amo, hombre».
Incluso los oponentes de Ford admiraron cómo el mariscal de campo canadiense llevó a Edmonton a una victoria en tiempo extra 31-30 sobre los Argos el viernes en el Commonwealth Stadium. Fue un juego que no significó nada en la clasificación de la CFL, pero, para Ford, el juego le ofreció la oportunidad de mostrarse ante la liga. La ex selección de primera ronda no tiene contrato para la próxima temporada.
Ford lanzó para 325 yardas y tres touchdowns, y agregó 81 yardas por tierra en sólo tres cuartos de trabajo. Jarret Doege jugó el segundo cuarto en una rotación planificada.
«El cuarto trimestre fue fenomenal», dijo Ford. “Pudimos bajar y conseguir (tres) touchdowns cruciales que fueron enormes. Nos dio la oportunidad de ganar el juego”.
El despeje de 54 yardas de Jake Julien pasó por encima de la zona de anotación para lograr un inusual colorete ganador del juego.
«Pensé que tal vez teníamos una oportunidad de atraparlo y patearlo», dijo el entrenador de Argos, Ryan Dinwiddie. «Teníamos un plan para ello, pero sí, se adelantó».
“Miré a Jake y le dije: ‘¿Puedes patearlo fuera de la zona de anotación?’”, dijo el entrenador en jefe de los Elks, Jarious Jackson. ¿Y la respuesta? «Entendido.»
«Confié en él, creí en él, lo veo patear todos los días».
Los Elks capitalizaron grandes jugadas y un poderoso juego terrestre para superar un déficit de 11 puntos en el último cuarto durante el final de la temporada regular para ambos equipos.
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Ford lideró a los Elks (7-11) en una serie de dos jugadas de 90 yardas en el último minuto para completar un último cuarto salvaje. Después de una bomba de 50 yardas a Eugene Lewis, conectó con Zach Mathis en una jugada de touchdown de 40 yardas. Fue el primer touchdown de Mathis en la CFL. Después del punto extra, los Elks tenían una ventaja de 30-27.
Pero Lirim Hajrullahu anotó un gol de campo que empató el juego para los Argos cuando expiró el último cuarto, enviando el juego a tiempo extra.
Los Elks entraron al último cuarto perdiendo 20-9.
Después de que una recepción de touchdown de cuatro yardas de Eugene Lewis puso a los Elks a cinco, Ford lideró a los Elks en una serie de 98 yardas, destacada por una jugada de pase de 71 yardas a Jerminic Smith. Fue puntuado por un touchdown de 10 yardas de Justin Rankin.
Lewis terminó el juego con 88 yardas recibidas, lo que lo llevó a 1,070 en la temporada. Es posible que Lewis haya jugado su último partido como Elk, ya que finalizó un contrato de dos años que le pagaba 320.000 dólares por temporada.
Lewis también atrapó un touchdown por octavo juego consecutivo, un récord del equipo. El récord de la CFL es 10, establecido por Terry Evanshen de Calgary en 1967-68.
«Tuve que sentarme y pensar realmente en ello», dijo Lewis. “Esta es mi carrera futbolística. Incluso en la escuela secundaria y la universidad y cosas así, como receptor es difícil conseguir tres touchdowns seguidos. Marcar en sólo tres partidos seguidos es difícil. ¿Para conseguir ocho? Eso es asombroso”.
Pero los Argos recuperaron la ventaja con el segundo touchdown del juego de Deonta McMahon, un pase de nueve yardas del mariscal de campo Nick Arbuckle.
Los Argos (10-8) consiguieron 122 yardas recibiendo de Makai Polk y Jake Herslow atrapó el primer pase de touchdown de su carrera.
Para Polk, la gran noche le permitió eclipsar la marca de 1,000 yardas recibidas en la temporada. Terminó la campaña con 1.024.
Herslow se dispuso a atrapar un pase de touchdown de 29 yardas de Nick Arbuckle en el segundo cuarto y terminó con 55 yardas esa noche.
Arbuckle, ex Elk, ingresó al juego en el segundo cuarto y lanzó para 378 yardas. El segundo Cameron Dukes jugó el primer cuarto para los Argos antes de lesionarse el tobillo. Dinwiddie decidió dar descanso al mariscal de campo número uno, Chad Kelly, antes de la fecha de las semifinales del Este la próxima semana contra los Ottawa Redblacks.
Dado que el juego no influyó en la clasificación de los Argos, el equipo también dio descanso a su mejor corredor, Ka’Deem Carey.
Comenzaron con Tre Ford como mariscal de campo a pesar de que no tenía contrato para 2025. En el primer cuarto, evadió una carga y lanzó un touchdown de 67 yardas al corredor Javon Leake, quien se escabulló descubierto del backfield.
Leake, quien también tuvo una carrera de 88 yardas a principios del tercer cuarto, terminó con 128 yardas terrestres.
Dinwiddie no pudo descansar a todos los habituales de Argo, debido al tamaño de la plantilla de la CFL y a consideraciones sobre el tope salarial. Entonces, los fanáticos de Argos se preocuparán por la condición del receptor abierto Damonte Coxie, quien salió cojeando en el segundo cuarto después de recibir un fuerte golpe en la cadera del apoyador de Elks, Nick Anderson.
No regresó.
Con 10 tacleadas, Anderson empató el récord de la CFL de Barrin Simpson de BC de 116 tacleadas por parte de un novato.
Si bien Ford está decepcionado por otra temporada perdida para los Elks, señaló que el 7-11 es mucho mejor que el 4-14 de 2023. Y luego les dio a los fanáticos de los Elks un rayo de esperanza.
“Creo que definitivamente es un paso en la dirección correcta. Y no puedo esperar a ver adónde van las cosas”.
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