Los famosos anillos de Saturno podrían ser el resultado de una luna antigua que se estrelló contra el planeta hace unos 160 millones de años, según sugiere un nuevo estudio.
Llamada Chrysalis, la luna habría orbitado al gigante gaseoso durante varios miles de millones de años antes de chocar con él y romperse.
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) realizaron cálculos que mapearon los cambios en el eje de rotación de Saturno a lo largo del tiempo.
Sus resultados sugieren que alguna vez estuvo orbitado por otro cuerpo, pero cuando se acercó demasiado al gigante gaseoso, se hizo pedazos y formó los anillos.
La pérdida de esta luna también explicaría por qué Saturno se inclina en un ángulo de 26,7 grados en su giro, lo que se indica por sus alegres anillos.
El autor principal, el profesor Jack Wisdom, dijo: «Al igual que la crisálida de una mariposa, este satélite estuvo inactivo durante mucho tiempo y de repente se activó y surgieron los anillos».
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) realizaron cálculos que mapearon los cambios en el eje de rotación de Saturno a lo largo del tiempo. Sus resultados sugieren que alguna vez estuvo orbitado por otro cuerpo, pero cuando se acercó demasiado al gigante gaseoso, se hizo pedazos y formó los anillos (imagen de archivo)
Los astrónomos han pensado que la inclinación de Saturno proviene del hecho de que está en «resonancia orbital» con su vecino Neptuno desde principios de la década de 2000. En la imagen: Saturno cuando hizo su acercamiento más cercano a la Tierra este año
Desde principios de la década de 2000, los astrónomos han creído que la inclinación de Saturno proviene de la «resonancia orbital» del planeta con su vecino Neptuno.
Dos planetas tienen resonancia si sus períodos orbitales están sincronizados y ejercen una influencia gravitacional regular entre sí.
La teoría de la resonancia surgió porque Saturno ‘se mueve en precesión’, o se tambalea, a medida que gira casi al mismo ritmo que la órbita de Neptuno.
Pero las observaciones tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno de 2004 a 2017, sugirieron que su luna más grande, Titán, en realidad podría ser responsable del bamboleo.
Esto se debe a que Titán se está alejando de Saturno más rápido de lo esperado, a un ritmo de unos 11 centímetros por año, por lo que se pensó que la atracción gravitatoria de la luna podría estar causando que el planeta se incline.
Sin embargo, esta teoría se basa en el momento de inercia de Saturno, o cómo se distribuye la masa en el interior del planeta, que aún se desconoce.
Su inclinación podría comportarse de manera diferente, dependiendo de si la materia está más concentrada en su núcleo o hacia la superficie.
Las observaciones realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno de 2004 a 2017, sugirieron que su luna más grande, Titán, hizo que el planeta se inclinara mientras se alejaba.
La luna hipotética de Saturno, Crisálida, chocó con Saturno y se hizo pedazos, lo que permitió que Saturno y Neptuno perdieran resonancia al desaparecer la influencia gravitacional de la luna.
La continua migración hacia el exterior de Titán y su efecto en la resonancia Saturno-Neptuno significó que la inclinación de Saturno disminuyera, pero permaneció en su valor actual de 26,7 grados.
En su estudio, publicado hoy en Cienciaslos científicos utilizaron algunas de las últimas observaciones tomadas por Cassini para mapear el campo gravitacional de Saturno.
Luego usaron esos datos para modelar la distribución de masa dentro del planeta y calcular su momento de inercia.
Se sorprendieron al descubrir que este momento de inercia recién identificado colocaba a Saturno cerca, pero justo fuera de la resonancia con Neptuno.
Esto sugiere que los planetas pueden haber estado sincronizados alguna vez, pero ya no lo están.
El profesor Wisdom dijo: «Entonces buscamos formas de sacar a Saturno de la resonancia de Neptuno».
En la imagen: Titán, en longitudes de onda ultravioleta e infrarroja, tomada por la nave espacial Cassini
Los investigadores volvieron a examinar las ecuaciones matemáticas que describen cómo cambia el eje de rotación de Saturno con el tiempo.
Supusieron que la inclinación del eje de Saturno podría verse afectada por la pérdida de una luna, ya que esto la habría eliminado de su resonancia con Neptuno.
Para dar lugar a estos fenómenos, la hipotética luna 84, Chrysalis, tendría que haber sido del tamaño de la tercera luna más grande del planeta, Iapetus.
El equipo concluyó que, cuando estaba en órbita, Chrysalis tiraba y tiraba de Saturno de una manera que mantenía su inclinación en resonancia con Neptuno.
Sin embargo, la luna probablemente entró en una zona orbital caótica en algún momento hace entre 200 y 100 millones de años.
Esto significó que el satélite experimentó una serie de encuentros cercanos con Iapetus y Titán, y finalmente se acercó demasiado a Saturno hace unos 160 millones de años.
La colisión destrozó a Chrysalis, lo que permitió que Saturno y Neptuno perdieran resonancia al desaparecer la influencia gravitacional de la luna.
La continua migración hacia el exterior de Titán y su efecto en la resonancia Saturno-Neptuno significó que la inclinación de Saturno disminuyera, pero permaneció en su valor actual de 26,7 grados.
Una pequeña fracción de la masa de Chrysalis permaneció suspendida en órbita, descomponiéndose en trozos helados y formando anillos de escombros.
El profesor Wisdom agregó: «Es una historia bastante buena, pero como cualquier otro resultado, tendrá que ser examinada por otros».
‘Pero parece que este satélite perdido era solo una crisálida, esperando tener su inestabilidad’.
