Redacción NM
Los árboles de la selva tropical australiana están muriendo el doble de rápido que en la década de 1980 debido al cambio climático, según un nuevo estudio.
Un grupo internacional de investigadores estudió casi 50 años de datos sobre el número de árboles en las regiones tropicales húmedas del norte de Queensland.
Descubrieron que las tasas de mortalidad de los árboles tropicales se han duplicado desde 1984, probablemente debido al calentamiento global, y que los árboles también viven alrededor de la mitad de tiempo.
Los investigadores creen que la atmósfera del norte de Queensland y otras partes del mundo tiene más «poder de secado» ahora en comparación con la década de 1980.
A medida que la atmósfera se calienta, extrae más humedad de las plantas, lo que provoca la pérdida de agua en los árboles y, en última instancia, un mayor riesgo de muerte.
Los investigadores han estudiado casi 50 años de datos sobre el número de árboles en las regiones tropicales húmedas del norte de Queensland (en la foto). Descubrieron que las tasas de mortalidad de los árboles tropicales se han duplicado desde 1984, debido al calentamiento global, y que los árboles también viven alrededor de la mitad de tiempo.
Debido a que los árboles absorben carbono, un aumento en la mortalidad de los árboles aumentará el carbono en la atmósfera, lo que a su vez podría causar que el planeta se caliente aún más.
El nuevo estudio fue realizado por investigadores del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian y la Universidad de Oxford, y el Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD) de Francia.
«Fue impactante detectar un aumento tan marcado en la mortalidad de los árboles, y mucho menos una tendencia consistente en la diversidad de especies y sitios que estudiamos», dijo el Dr. David Bauman del IRD, quien dirigió el estudio.
«Una duplicación sostenida del riesgo de mortalidad implicaría que el carbono almacenado en los árboles regresa dos veces más rápido a la atmósfera».
El equipo analizó los patrones de muerte de los árboles entre 1971 y 2019, utilizando un conjunto de datos que representaba 74 135 árboles de 81 especies diferentes y 24 parcelas forestales en el norte de Queensland.
Descubrieron que el riesgo anual de muerte de árboles, en promedio, se duplicó en todas las parcelas y especies durante el período.
Se mantuvo un aumento en la mortalidad de los árboles después de que el equipo tuvo en cuenta los fenómenos naturales, como los ciclones y otras formas de daños causados por el viento.
El aumento parece haber comenzado en la década de 1980, lo que indica que los sistemas naturales de la Tierra pueden haber estado respondiendo al cambio climático durante décadas.
Como era de esperar, se descubrió que los árboles en climas locales más secos tenían un riesgo de mortalidad promedio más alto.
Los árboles que viven alrededor de la mitad de largo es un patrón consistente en todas las especies y sitios en toda la región, también encontraron.
Los investigadores estudiaron datos sobre árboles en 24 parcelas forestales en el norte de Queensland. Este gráfico muestra el porcentaje anual de muerte de árboles por parcela. Los triángulos negros indican daños causados por el viento a causa de los ciclones.
Las selvas tropicales del noreste de Australia son algunas de las selvas tropicales más antiguas y aisladas del mundo.
Los bosques son ampliamente reconocidos como importantes ‘sumideros de carbono’: ecosistemas que son capaces de capturar y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2).
Sin embargo, la muerte de los árboles reduce el almacenamiento de carbono, lo que dificulta cada vez más mantener las temperaturas globales muy por debajo de los objetivos climáticos establecidos por el Acuerdo de París.
Adoptado en 2016, el Acuerdo de París tiene como objetivo mantener el aumento de la temperatura media mundial por debajo de los 3,6 °F (2 °C) y realizar esfuerzos para limitar el aumento de la temperatura a 2,7 °F (1,5 °C).
Estudios recientes en el Amazonas también han sugerido que las tasas de mortalidad de los árboles tropicales están aumentando, lo que debilita el sumidero de carbono.
El profesor Bill Laurance de la Universidad James Cook de Queensland, que no participó en el estudio, dijo que «algo peculiar está sucediendo en las selvas tropicales del norte de Queensland y posiblemente en todo el mundo».
«Hemos encontrado tendencias similares en la cuenca del Amazonas, donde las tasas de muerte de árboles también han aumentado notablemente en las últimas décadas», dijo.
«Lamentablemente, realmente no es tan difícil matar un árbol de la selva tropical, solo calienta un poco las cosas y bastantes especies simplemente dejarán caer sus hojas y morirán de pie».
Los bosques son ampliamente reconocidos como importantes «sumideros de carbono»: ecosistemas que son capaces de capturar y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2).
En su estudio, publicado hoy en la revista Naturalezalos autores piden una «mejor evaluación de los métodos de salud de los árboles».
Un ejemplo que dan es la detección remota del contenido de agua en las hojas, que podría ayudar a preservar los árboles al borde de la muerte.
«Dichos programas de monitoreo intensificados deberían mejorar la representación del riesgo de mortalidad en los modelos de vegetación, un avance crucial para predecir mejor el camino futuro del sumidero de carbono de los bosques tropicales», dicen.
