Redacción NM
Los asteroides que acechan entre la Tierra y el sol, pero ocultos por el resplandor de nuestra estrella, pueden ayudar a arrojar luz sobre la historia del sistema solar, cree un científico.
El astrónomo Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science en Washington DC, dice que los descubrimientos de objetos cercanos a la Tierra (NEO) apenas comienzan.
Esto se debe a que los telescopios tienden a apartar la vista de nuestro planeta para evitar el resplandor del sol; sin embargo, las nuevas encuestas que miran en la otra dirección están revelando más NEO, incluidos asteroides nunca antes vistos.
Sheppard y otros expertos dicen que encontrar y rastrear estas rocas espaciales podría ser vital para ayudar a mejorar nuestra comprensión de la formación de planetas y la historia del sistema solar.
«Los nuevos estudios telescópicos están desafiando el resplandor del sol y buscando asteroides hacia el sol durante el crepúsculo», escribió Sheppard en una columna en la última revista Science.
«Estas encuestas han encontrado muchos asteroides no descubiertos previamente en el interior de la Tierra».
Los asteroides que acechan entre la Tierra y el Sol, pero ocultos por el resplandor de nuestra estrella, pueden ayudar a arrojar luz sobre la historia del sistema solar, cree un científico (imagen de archivo)
Los descubrimientos incluyen el primer asteroide con una órbita interior a Venus, llamado ‘Ayló’chaxnim 2020 AV2, y el asteroide que actualmente tiene el período orbital más corto conocido alrededor del sol, que se llama 2021 PH27.
Los modelos habían predicho que estas rocas espaciales deberían existir, pero ahora los telescopios están comenzando a confirmar su presencia.
Entre los observatorios se encuentran la cámara Zwicky Transient Facility en California y el telescopio Blanco de 4 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile.
Hay más de 26.000 asteroides cercanos a la Tierra, según la NASA, aunque solo unos 10.000 de ellos tienen un tamaño superior a 450 pies (140 m).
Se clasifican en función de su posición en nuestro sistema solar; por ejemplo, Atiras orbita en el interior de la Tierra y Vatiras en el interior de Venus.
En 2026, el telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la agencia espacial estadounidense se lanzará para ayudar a detectar más de estos asteroides.
Se colocará entre la Tierra y el Sol para detectar mejor las rocas espaciales que en este momento no se pueden ver debido a sus posiciones en el espacio.
Según los expertos financiados por la NASA, algunos asteroides pueden «acercarse sigilosamente» a nosotros gracias a una peculiaridad de la rotación de la Tierra que los hace parecer como si apenas se estuvieran moviendo, lo que los hace difíciles de detectar.
Los científicos investigaron cómo los telescopios casi pasan por alto un asteroide de 328 pies de ancho que se acercó a 43,500 millas de la Tierra en 2019.
La roca espacial, denominada ‘2019 OK’, fue el primer objeto de su tamaño que se acercó tanto a nuestro planeta desde 1908, pero solo se detectó 24 horas antes de su acercamiento más cercano.
El equipo determinó que la razón es que se estaba moviendo hacia nosotros de tal manera que su movimiento a través del cielo nocturno fue contrarrestado por el giro de la Tierra.
Por lo tanto, para los sistemas de alerta temprana como Pan-STARRS1 en el Observatorio Haleakala de Hawái, 2019 OK parecía estacionario, por lo que no activó el software de detección automatizado.
De hecho, dijeron los expertos, hasta la mitad de los asteroides que se acercan a la Tierra desde una zona de peligro al este de la ‘oposición’ probablemente pasan por períodos de aparente lentitud.
Esto significa que la mitad de estos asteroides actualmente también podrían ser difíciles de detectar, y los telescopios computarizados deberán actualizarse para tener en cuenta el efecto.
Los científicos creen que la mayoría de los NEO son asteroides que se han desprendido del cinturón principal entre Marte y Júpiter.
Sin embargo, Sheppard cree que también podría haber depósitos internos estables de NEO que reemplacen a los asteroides que giran hacia el sistema solar más amplio, chocan contra un planeta o son destruidos por el sol.
Los asteroides se clasifican según su posición en nuestro sistema solar. Por ejemplo, Atiras orbita en el interior de la Tierra y Vatiras en el interior de Venus (en la foto de arriba)
Los científicos saben que la cantidad de NEO se ha mantenido constante durante los últimos miles de millones de años, después de haber observado cráteres en planetas y lunas, pero el hecho de que tengan órbitas tan inestables y movimientos impredecibles causados por el sol sugiere que se están reponiendo de alguna manera.
«El movimiento depende de la rotación, el tamaño, el albedo y la distancia del asteroide al sol», escribió Sheppard.
«Cuanto más pequeño es un asteroide y más luz solar absorbe, mayor es su movimiento».
El descubrimiento de los NEO debería ayudar a los científicos a comprender más sobre su movimiento y cómo su número ha logrado mantenerse estable durante períodos de tiempo tan largos.
Los expertos creen que alrededor del 90 por ciento de los llamados NEO ‘asesinos de planetas’, aquellos de poco más de media milla (1 km) o más de ancho, ya se han encontrado.
«Los últimos NEO desconocidos de 1 km probablemente tengan órbitas cercanas al sol o altas inclinaciones, lo que los mantiene alejados de los campos de las principales encuestas de NEO», agregó Sheppard.
La perspectiva fue publicada en Ciencias.
