Los astronautas de la NASA que quedaron varados debido a la falla del Starliner de Boeing recibieron noticias horribles el miércoles sobre su misión de regreso a la Tierra.
Suni Williams y Butch Wilmore, que han estado atrapados en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante más de dos meses, podrían no regresar a la Tierra hasta Febrero de 2025.
La agencia espacial estadounidense reveló un plan de contingencia que lanzaría una tripulación de dos personas en la misión Crew-9 de SpaceX en septiembre y traería a la tripulación a casa meses después.
El anuncio es otro golpe muy embarazoso para Boeing, que ha tenido que lidiar con una serie de problemas que afectan a sus aviones comerciales.
La NASA promocionó durante semanas la idea de que la cápsula era lo suficientemente segura para que Suni Williams y Butch Wilmore regresaran de la Estación Espacial Internacional (ISS), a pesar de que la nave experimentaba fugas y problemas con los propulsores.
El martes se cumplieron 60 días que la tripulación del Starliner estuvo en el espacio cuando el plan inicial era de solo ocho días.
Las fallas del propulsor y las fugas de helio en Starliner llevaron a la NASA y Boeing a mantener a los dos astronautas en órbita durante más tiempo por temor a que un viaje de regreso en la nave espacial pudiera terminar en desastre.
Durante este tiempo, los equipos estaban realizando pruebas para determinar si la cápsula podía volar.
La semana pasada, Boeing dijo que «sigue confiando en la nave espacial Starliner y en su capacidad para regresar sano y salvo con la tripulación».
Sin embargo, los expertos dijeron a DailyMail.com en junio que la NASA podría verse obligada a lanzar una misión de rescate, sugiriendo que SpaceX de Elon Musk sería el elegido para hacerlo.
Mike Gruntman, profesor de astronáutica en la Universidad del Sur de California, dijo a DailyMail.com que «es más probable que SpaceX pueda proporcionar un lanzamiento adicional en el futuro previsible para traer de regreso a los astronautas».
«Es muy desafortunado que el Starliner de Boeing, después de tanto retraso en su vuelo, continúe enfrentando problemas», continuó Gruntman.
Durante décadas, Boeing fue una de las empresas aeroespaciales y de defensa más admiradas. Es una auténtica tragedia nacional.
Los problemas con los aviones comerciales de Boeing, incluyendo turbulencias, problemas mecánicos y golpes de cola, le han costado a la compañía al menos 3.000 millones de dólares.
Y la NASA otorgó a Boeing un contrato de 4.200 millones de dólares para construir Starliner como taxi para los astronautas a la ISS.
Una reunión esta semana del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que supervisa Starliner, terminó con algunos funcionarios en desacuerdo sobre un plan para aceptar los datos de pruebas de Boeing y usar Starliner para traer a los astronautas a casa.
La misión de regreso de la tripulación se ha retrasado varias veces desde su lanzamiento en junio debido a que la nave experimentó fugas y problemas con los propulsores durante su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS).
«No realizamos una encuesta que condujera a una conclusión», dijo el jefe del Programa de Tripulación Comercial, Steve Stich.
«Escuchamos a muchas personas que tenían inquietudes y la decisión no fue clara», agregó Ken Bowersox, jefe de operaciones espaciales de la NASA.
Si bien no se ha tomado ninguna decisión sobre el uso de Starliner o Crew Dragon de SpaceX, la NASA ha estado dándole a Boeing más tiempo para hacer más pruebas y recopilar más datos para construir un mejor caso para confiar en Starliner.
La NASA espera tomar una decisión en algún momento de la próxima semana, dijeron funcionarios.
Las pruebas realizadas por Boeing hasta el momento han demostrado que cuatro de los aviones Starliner fallaron en junio porque se sobrecalentaron y se apagaron automáticamente, mientras que otros propulsores reactivados durante las pruebas parecían más débiles de lo normal debido a alguna restricción en su combustible.
Las pruebas terrestres realizadas a fines de julio en el campo de misiles White Sands en Nuevo México ayudaron a revelar que el sobrecalentamiento de los propulsores hace que un sello de teflón se deforme, obstruyendo los tubos propulsores y debilitando así su empuje.
El martes se cumplieron 60 días de la tripulación del Starliner en el espacio cuando el plan inicial era de solo ocho días.
«Yo diría que eso aumentó el nivel de incomodidad y el no tener una comprensión total de la física de lo que está sucediendo», dijo Stich, describiendo por qué la NASA ahora parece más dispuesta a discutir una contingencia de Crew Dragon después de haber minimizado previamente tal perspectiva ante los periodistas.
Starliner despegó el 5 de junio a las 10:52 am ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida con una fuga que obligó a cancelarla en mayo.
Los equipos detectaron una válvula que perdía helio y cancelaron la misión.
Los ingenieros sospecharon que el problema provenía de un sello de goma defectuoso del tamaño de un botón de camisa, y dijeron que incluso si la fuga empeora, podría controlarse durante el vuelo, y fijaron el próximo lanzamiento para el 1 de junio.
Sin embargo, Starliner volvió a sufrir desgracias cuando la cápsula se detuvo automáticamente a minutos del despegue mediante un sistema de aborto por computadora.
El aplazamiento fue provocado por las computadoras en la plataforma de lanzamiento del cohete Atlas V que coordinan los momentos finales antes del despegue, pero la cápsula Starliner parecía estar en buen estado, dijeron los funcionarios.
Los problemas despertaron la preocupación de un contratista de la NASA, que instó a la agencia espacial estadounidense a «redoblar los controles de seguridad y reexaminar los protocolos de seguridad para asegurarse de que el Starliner sea seguro antes de que suceda algo catastrófico».
Erin Faville, presidente de ValveTech, expresó su preocupación por el lanzamiento del 6 de junio y le dijo a DailyMail.com: «Lo advertí. Elegiré dejar que se desarrolle».
Starliner ha encontrado cinco fallas en sus 28 propulsores de maniobra, cinco fugas de gas helio destinado a presurizar esos propulsores y una válvula de propulsor de movimiento lento que indicaban problemas pasados no solucionados desde el lanzamiento.
Cuando Starliner llegó a las proximidades de la estación espacial para atracar el 6 de junio, las cinco fallas en los propulsores impidieron una aproximación de la nave espacial hasta que Boeing realizó una solución.
Durante las últimas semanas, Boeing ha realizado pruebas de propulsores en tierra y en el espacio para comprender por qué cinco propulsores fallaron antes de la llegada de Starliner a la estación espacial.
Todos, menos uno, volvieron a funcionar. También se detectaron fugas de helio en el sistema de propulsión de la cápsula.
