Los dos pilotos de pruebas despegaron a principios de junio hacia la Estación Espacial Internacional, donde tenían previsto permanecer una semana. Ahora regresarán en febrero.
La NASA decidió el sábado que es demasiado arriesgado traer de regreso a dos astronautas desde la Estación Espacial Internacional (ISS) en la nueva y problemática cápsula de Boeing, y tendrán que esperar hasta el próximo año para viajar a casa con SpaceX.
Lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana para la pareja ahora durará más de ocho meses, según ha determinado la agencia espacial.
Los pilotos experimentados han estado atrapados en el espacio desde principios de junio.
Una cascada de molestas fallas en los propulsores y fugas de helio en la nueva cápsula arruinaron su viaje a la estación espacial, y terminaron en una espera mientras los ingenieros realizaban pruebas y debatían qué hacer con el viaje de regreso.
Después de casi tres meses, finalmente se tomó la decisión desde las altas esferas de la NASA el sábado. Butch Wilmore y Suni Williams regresarán en una nave espacial de SpaceX en febrero.
Su cápsula Starliner vacía se desacoplará a principios de septiembre e intentará regresar en piloto automático y aterrizar en el desierto de Nuevo México.
Como pilotos de pruebas de Starliner, la pareja debería haber supervisado esta última etapa crítica del viaje.
«Por naturaleza, un vuelo de prueba no es ni seguro ni rutinario», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Por eso, la decisión… es un compromiso con la seguridad».
«No ha sido una decisión fácil, pero es absolutamente la correcta», añadió Jim Free, administrador asociado de la NASA.
Fue un duro golpe para Boeing, que se sumó a las preocupaciones de seguridad que afectan a la compañía en el sector de los aviones. Boeing había contado con el primer viaje de la tripulación de Starliner para reactivar el problemático programa después de años de retrasos y costos en aumento.
La compañía había insistido en que Starliner era seguro basándose en todas las pruebas de propulsores recientes tanto en el espacio como en Tierra.
Boeing no participó en la conferencia de prensa del sábado de la NASA, pero emitió un comunicado: «Boeing continúa centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial. Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación».
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, capitanes retirados de la Marina con experiencia previa en vuelos espaciales de larga duración, anticiparon sorpresas cuando aceptaron el crucero de prueba de una nueva nave espacial, aunque no hasta este punto.
Antes de su lanzamiento el 5 de junio desde Cabo Cañaveral, Florida, dijeron que sus familias aceptaron la incertidumbre y el estrés de sus carreras profesionales hace décadas.
Durante su única conferencia de prensa orbital el mes pasado, dijeron que confiaban en las pruebas de los propulsores que se estaban realizando. No tenían ninguna queja, añadieron, y disfrutaron de colaborar con el trabajo de la estación espacial.
ANUNCIONorm Knight, de la NASA, dijo que habló con los astronautas el sábado y que ellos apoyan plenamente la decisión de retrasar su regreso. Había muy pocas opciones.
La cápsula de SpaceX que se encuentra actualmente estacionada en la Estación Espacial Internacional está reservada para los cuatro residentes que se encuentran allí desde marzo. Regresarán a fines de septiembre, ya que su estadía se prolongó un mes debido al dilema de Starliner.
La NASA dijo que no sería seguro meter dos más en la cápsula, excepto en caso de emergencia.
La cápsula rusa Soyuz acoplada es aún más compacta, ya que sólo puede volar tres personas, dos de ellas rusas que finalizan una misión de un año.
ANUNCIOAsí que Wilmore y Williams esperarán el próximo vuelo en taxi de SpaceX.
El lanzamiento está previsto para finales de septiembre con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales para una estancia de seis meses. La NASA retiró a dos para hacer lugar a Wilmore y Williams en el vuelo de regreso a finales de febrero.
La NASA dijo que no se había considerado seriamente pedirle a SpaceX un rescate rápido e independiente. El año pasado, la Agencia Espacial Rusa tuvo que enviar rápidamente una cápsula Soyuz de reemplazo para tres hombres cuya nave original había sido dañada por basura espacial.
El cambio prolongó su misión más allá de un año, un récord de resistencia espacial estadounidense que todavía ostenta Frank Rubio.
ANUNCIOLos problemas de Starliner comenzaron mucho antes de su último vuelo.
Un software defectuoso arruinó el primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019, lo que provocó una segunda prueba en 2022. Luego surgieron problemas con el paracaídas y otros problemas, incluida una fuga de helio en el sistema propulsor de la cápsula que frustró un intento de lanzamiento en mayo.
Al final, se consideró que la fuga era aislada y lo suficientemente pequeña como para no representar un problema, pero después del despegue surgieron más fugas y cinco propulsores también fallaron.
Todos esos pequeños propulsores, menos uno, volvieron a funcionar durante el vuelo, pero los ingenieros siguen perplejos ante la posibilidad de que algunos sellos de los propulsores parezcan hincharse, obstruyendo las líneas de combustible, y luego vuelvan a su tamaño normal.
ANUNCIOEstos 28 propulsores son vitales. Además de ser necesarios para el encuentro con la estación espacial, mantienen la cápsula apuntando en la dirección correcta al final del vuelo, mientras motores más grandes dirigen la nave fuera de órbita. Si se llega desviado, podría resultar una catástrofe.
Con el desastre del Columbia todavía fresco en muchas mentes (el transbordador se rompió durante el reingreso en 2003, matando a las siete personas a bordo), la NASA abrazó un debate abierto sobre la capacidad de retorno del Starliner.
Las opiniones disidentes fueron reprimidas durante el vuelo fallido del Columbia, tal como lo fueron durante el del Challenger en 1986.
A pesar de la decisión del sábado, la NASA no se da por vencida con Boeing. Nelson dijo que está «100 por ciento» seguro de que Starliner volverá a volar.
ANUNCIOLa NASA inició su programa de tripulación comercial hace una década con la intención de que dos compañías estadounidenses competidoras transportaran astronautas en la era posterior a los transbordadores. Boeing ganó el contrato más grande: más de 4.000 millones de dólares, en comparación con los 2.600 millones de SpaceX.
Con los suministros para la estación ya en su haber, SpaceX realizó con éxito el primero de sus nueve vuelos con astronautas en 2020, mientras que Boeing se vio envuelto en fallas de diseño que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares.
Los funcionarios de la NASA aún mantienen la esperanza de que los problemas de Starliner puedan corregirse a tiempo para otro vuelo tripulado dentro de un año aproximadamente.
