Los astronautas de la NASA varados en el espacio enfrentan riesgos que “alterarán sus vidas” si su estadía en la Estación Espacial Internacional (ISS) se extiende hasta 2025, advierten los expertos.
La defectuosa Starliner de Boeing llevó a Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita Williams a la ISS en junio. para qué Pensaron que sería cuestión de días, pero la tripulación recibió la noticia esta semana de que podrían no regresar a casa hasta el próximo año.
Muchos estudios han demostrado que las estancias prolongadas en el espacio pueden provocar pérdida de densidad ósea, atrofia muscular, exposición intensa a la radiación, problemas de visión y otros problemas de salud importantes.
Los astronautas también reciben diferentes niveles de entrenamiento dependiendo de la duración de la misión, incluidas pruebas de salud, lo que sugiere que Wilmore y Williams no están preparados para los viajes que les esperan.
Como dijo un experto a DailyMail.com: «Cuanto más tiempo estés… [in space]cuanto mayor sea el cambio.’
Los astronautas de la NASA Sunita Williams (izquierda) y Barry Wilmore (derecha) enfrentan importantes riesgos de salud mientras están varados en la Estación Espacial Internacional
Problemas técnicos con el Starliner de Boeing han dejado a los astronautas varados en la ISS durante más de dos meses, cuando estaba previsto que regresaran el 14 de junio.
Las fallas del propulsor y las fugas de helio en Starliner llevaron a la NASA y Boeing a mantener a los dos astronautas en órbita durante más tiempo por temor a que un viaje de regreso en la nave espacial pudiera terminar en desastre.
Pero ahora la tripulación se enfrenta a otro riesgo: sus cuerpos podrían empezar a deteriorarse.
«En general, casi todos los cambios que vemos con los vuelos espaciales humanos en términos de fisiología parecen depender de la dosis», dijo a DailyMail.com Rachael Seidler, profesora de Fisiología Aplicada y Kinesiología de la Universidad de Florida.
«Cuanto más tiempo estés allí, mayor será el cambio, al menos hasta cierto punto», añadió.
La ISS sólo tiene alrededor del 90 por ciento de la gravedad que experimentamos aquí en la Tierra.
Vivir en gravedad reducida significa que los huesos y músculos del cuerpo no trabajan tan duro como deberían, y esto resulta en una pérdida significativa de densidad ósea y atrofia muscular.
‘Los astronautas experimentan una pérdida ósea acelerada a un ritmo alarmante, aproximadamente 12 veces más rápido que la osteoporosis severa en la Tierra’, dijo Kyle Zagrodzky, fundador y director ejecutivo de la clínica de salud ósea. Revista Newsweek.
‘La osteoporosis aumenta el riesgo de sufrir fracturas, lo que a menudo conduce a lesiones que alteran la vida.
‘Las fracturas de cadera plantean una grave preocupación, ya que pueden quitar la independencia y aumentar el riesgo de mortalidad’.
Además, Los astronautas en misiones espaciales de larga duración pueden perder hasta el 50 por ciento de su masa muscular, según la Agencia Espacial Europea.
Esto puede comprometer su capacidad para realizar actividades físicamente exigentes tanto durante como después de la misión, y causar dolor y malestar.
La baja gravedad incluso modifica la forma y el funcionamiento del corazón de los astronautas. En el espacio, el corazón cambia de ovalado (como un globo lleno de agua) a redondo (como un globo lleno de aire), según la NASA.
Pasar períodos prolongados de tiempo en baja gravedad provoca pérdida de capacidad muscular, ósea y cardiovascular, problemas de visión y cognición e incluso cálculos renales.
Los músculos que trabajan para contraer los vasos sanguíneos también se atrofian durante los vuelos espaciales largos, lo que significa que no pueden controlar tan bien el flujo sanguíneo.
Durante una misión espacial larga, los astronautas pueden perder hasta el 50 por ciento de su resistencia cardiovascular, según un estudio.
Además, como los fluidos corporales se desplazan hacia arriba durante el vuelo espacial, eso puede causar problemas de visión, cognición, equilibrio y coordinación, dijo Seidler a DailyMail.com.
Algunos astronautas informan haber experimentado «niebla espacial» durante una misión larga.
Este fenómeno, similar a la niebla mental, puede hacer que los astronautas se sientan desorientados y fuera de lugar. En casos extremos, puede provocar náuseas, vómitos y cambios de humor.
La baja gravedad también puede causar el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, que reduce la visión de cerca de los astronautas.
Casi la mitad de los astronautas informan cambios en su visión de cerca después de regresar de largas misiones a la Estación Espacial Internacional, según la Academia Estadounidense de Oftalmología.
Cuanto más tiempo pasen los astronautas en el espacio, más tiempo les llevará recuperarse de estos cambios una vez que regresen a la Tierra, dijo Seidler.
Por ejemplo, podrían pasar varias semanas antes de que puedan conducir un automóvil con seguridad, dijo.
Y si eso no fuera suficientemente malo, la baja gravedad también pone a los astronautas en un riesgo mucho mayor de desarrollar cálculos renales.
Hay algunas cosas que los astronautas pueden hacer para combatir los efectos de la baja gravedad.
Por ejemplo, la ISS está equipada con equipos de ejercicio especiales que los astronautas utilizan durante dos horas al día para reducir la pérdida de masa muscular y ósea.
Las fallas del propulsor y las fugas de helio en Starliner llevaron a la NASA y Boeing a mantener a los dos astronautas en órbita durante más tiempo por temor a que un viaje de regreso en la nave espacial pudiera terminar en desastre.
Un estudio realizado sobre la tripulación del Skylab, que permaneció en el primer laboratorio de investigación tripulado a principios de la década de 1970, descubrió que los astronautas tenían un balance de nitrógeno negativo, lo que indicaba pérdida de músculo esquelético.
El grupo pasó 171 días en el espacio, lo que sería menos que lo que Williams y Wilmore si permanecieran en la ISS hasta el próximo año.
Pero hay un peligro que no pueden hacer nada para evitar: la radiación.
La Estación Espacial Internacional tiene un blindaje que reduce la cantidad de radiación espacial a la que están expuestos los astronautas, pero aún así soportan unas 365 veces más radiación que nosotros aquí en la Tierra.
En otras palabras, por cada día que un astronauta pasa en la ISS, está expuesto a la radiación equivalente a un año que experimentaría en la Tierra.
Según la NASA, esto podría aumentar el riesgo de que los astronautas desarrollen cáncer más adelante en su vida.
Todo esto significa que cuanto antes la NASA pueda hacer que Wilmore y Williams regresen a la Tierra, mejor. Cada día adicional que pasan en la Estación Espacial Internacional les causa más daño a sus cuerpos.
Starliner se lanzó el 5 de junio con la intención de atracar en la ISS durante aproximadamente una semana antes de regresar a Wilmore y Williams sanos y salvos a la Tierra.
La Starliner enfrentó numerosos problemas técnicos antes de la misión, incluso el día del lanzamiento. Pero Boeing aún tiene esperanzas de que la nave espacial lleve a los astronautas varados a casa
Pero la misión ya había tenido un comienzo complicado. En las semanas anteriores, el lanzamiento se retrasó varias veces debido a problemas técnicos con la nave espacial.
Incluso el día del despegue, Starliner experimentó pequeñas fugas de helio que los ingenieros determinaron que no fueron lo suficientemente graves como para retrasar nuevamente el lanzamiento.
A partir de ahí, todo fue cuesta abajo. Cuando la Starliner llegó a la ISS, había sufrido más fugas de helio y cinco de sus 18 propulsores fallaron.
Wilmore y Williams lograron abordar con seguridad la ISS, pero ahora no tienen una forma segura de regresar a casa.
Si se considera que Starliner no es apto para llevar a los astronautas a casa, estos podrían regresar a la Tierra a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX después del lanzamiento de la misión Crew-9 en septiembre, dijeron funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa el miércoles.
Pero eso significaría que Wilmore y Williams no regresarían a casa hasta febrero de 2025. Para entonces, habrán pasado nueve meses en el espacio.
La NASA no ha tomado ninguna decisión definitiva con respecto al regreso de Starliner, dijo la agencia a DailyMail.com en una declaración enviada por correo electrónico.
Pero Boeing tiene la esperanza de que su nave espacial aún pueda regresar a la Tierra con Wilmore y Williams a bordo.
«Seguimos creyendo en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo. Si la NASA decide cambiar la misión, tomaremos las medidas necesarias para configurar Starliner para un regreso sin tripulación», dijo un portavoz de Boeing a DailyMail.com en un comunicado enviado por correo electrónico.
