La NASA retrasó por tercera vez el regreso de dos astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que generó preocupación de que la tripulación pudiera quedar «varada».
Butch Wilmore y Suni Williams estaban inicialmente programados para una estadía de nueve días, que se retrasó dos veces este mes y ahora se encuentra en una fecha indeterminada.
La estadía prolongada tiene como objetivo dar más tiempo para revisar los problemas técnicos encontrados por la cápsula mientras viajaba a la ISS, que incluyeron fallas en los propulsores y válvulas con fugas, dijo Boeing en un comunicado.
DailyMail.com habló con expertos que dijeron que la NASA podría verse obligada a lanzar una misión de rescate y podría recurrir a SpaceX de Elon Musk para llevarla a cabo.
Inicialmente, Butch Wilmore y Suni Williams estaban programados para una estadía de nueve días, pero la NASA reveló que ahora tiene una fecha indeterminada.
Katsuo Kurabayashi, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Nueva York, dijo: «Dada la situación actual con el Starliner, es posible que la NASA decida utilizar una nave espacial alternativa, como la Crew Dragon de SpaceX, para llevar a los astronautas a casa sanos y salvos».
‘Por lo que puedo decir en este momento, el reciente retraso de la misión hasta julio por sí solo no debería generar serias preocupaciones que conduzcan a otra misión de rescate altamente desafiante o al futuro abandono de las misiones basadas en Starliner.
«Pero si por casualidad empiezan a hablar de una misión de rescate, indicaría que se han encontrado algunos defectos de hardware graves y potencialmente mortales en Starliner».
El regreso de los astronautas se reprogramó primero para el 14 de junio y la semana pasada se reprogramó para el 26 de junio.
La NASA indicó que su personal estaba evaluando las fechas de regreso después de las dos caminatas espaciales planeadas por la estación el 24 de junio y el 2 de julio, con la esperanza de traer a los dos astronautas de regreso a la Tierra a más tardar a principios de julio.
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo: ‘Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión.
‘Estamos dejando que los datos impulsen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el acoplamiento.
«Además, dada la duración de la misión, es apropiado que completemos una revisión a nivel de agencia, similar a la que se hizo antes del regreso del SpaceX Demo-2 de la NASA después de dos meses en órbita, para documentar la aceptación formal de la agencia en Procediendo según lo planeado.
La suspensión extendida tiene como objetivo dar más tiempo para revisar los problemas técnicos encontrados, incluidas fallas en los propulsores y válvulas con fugas, dijo Boeing en un comunicado.
Starliner encontró cinco fallas en sus 28 propulsores de maniobra, cinco fugas de gas helio destinadas a presurizar esos propulsores y una válvula propulsora de movimiento lento que señaló problemas pasados no solucionados desde su lanzamiento.
Starliner despegó el 5 de junio a las 10:52 am ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida la semana pasada con la misma fuga que obligó a una limpieza en mayo.
La cápsula, sin embargo, se lanzó con una fuga conocida que, según se informó, no era más grande que un botón de camisa y era bastante delgada.
Stich dijo el mes pasado que confiaba en que 27 de estos 28 propulsores funcionaban correctamente, sin fugas u otros problemas.
Sin embargo, Starliner encontró cinco fallas en sus 28 propulsores de maniobra, cinco fugas de gas helio destinadas a presurizar esos propulsores y una válvula propulsora de movimiento lento que indicaba problemas pasados no solucionados desde su lanzamiento.
Cuando Starliner llegó a las cercanías de la estación espacial para atracar el 6 de junio, las fallas de los cinco propulsores impidieron que la nave espacial se acercara hasta que Boeing hizo una solución.
Reescribió el software y modificó algunos procedimientos para revivir cuatro de ellos y proceder con el acoplamiento.
El desacoplamiento y el regreso de Starliner a la Tierra representan las fases más complicadas de la misión de prueba de la nave espacial.
Boeing ha gastado 1.500 millones de dólares en sobrecostos más allá de su contrato de desarrollo con la NASA de 4.500 millones de dólares.
Los funcionarios de la NASA han dicho que quieren comprender mejor la causa de las fallas de los propulsores, los problemas de las válvulas y las fugas de helio antes de que Starliner comience su regreso.
Si bien solo un propulsor permanece muerto en el vuelo actual de Starliner, Boeing encontró cuatro problemas con los propulsores durante el regreso sin tripulación de la cápsula desde el espacio en 2022.
La filtración que obligó a una limpieza en mayo generó preocupación entre un contratista de la NASA que instó a la agencia espacial a «redoblar los controles de seguridad y reexaminar los protocolos de seguridad para asegurarse de que el Starliner sea seguro antes de que suceda algo catastrófico».
Starliner despegó el 5 de junio a las 10:52 am ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida la semana pasada con la misma fuga que obligó a una limpieza en mayo.
Erin Faville, presidenta de ValveTech, expresó su preocupación por el lanzamiento de este mes y le dijo a DailyMail.com: ‘Lo advertí. Elegiré dejar que se desarrolle”.
Si bien tanto la NASA como Boeing no parecían preocupados por la filtración inicial, Mike Gruntman, profesor de astronáutica en la Universidad del Sur de California, sugirió que los problemas se debían a problemas de fabricación.
«Múltiples problemas similares (fugas de helio) con componentes aparentemente similares, como se informó en la prensa, apuntan a un problema sistémico con el diseño o la mano de obra o las pruebas o la ingeniería del sistema o una combinación de ambos», dijo a DailyMail.com.
Gruntman también dijo que «es más probable que SpaceX pueda realizar un lanzamiento adicional en el futuro previsible para traer de regreso a los astronautas».
Los problemas de Starliner siguen a una serie de problemas que afectan a los aviones comerciales de Boeing.
Un avión Boeing experimentó un raro balanceo holandés a 32.000 pies en pleno vuelo el mes pasado, lo que provocó que el avión quedara fuera de servicio.
El vuelo 746 de Southwest Airlines, transportaba a 175 pasajeros de Phoenix a Oakland el 25 de mayo cuando experimentó el aterrador vuelco holandés.
Un balanceo holandés es el nombre que se le da a la combinación de un movimiento de guiñada cuando la cola se desliza y el avión se balancea de punta a punta de ala. Se dice que imita el movimiento de un patinador sobre hielo holandés.
Ese mismo mes, el vuelo SQ321 de Singapore Airlines experimentó «turbulencias» mortales relacionadas con la proximidad de tormentas tropicales.
El avión Boeing 777 operado por Singapore Airlines despegó del aeropuerto londinense de Heathrow a las 22:17 hora local con 211 pasajeros y 18 tripulantes a bordo.
Sin embargo, la turbulencia causó varios heridos y una muerte; no está claro si el avión Boeing experimentó un problema o fue un evento natural.
Y apenas la semana pasada, un avión Boeing de Air Canada estalla en llamas segundos después del despegue.
