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Cuando nuestro sol entre en su agonía en unos 5 mil millones de años, incinerará nuestro planeta y luego colapsará dramáticamente en una brasa muerta conocida como enana blanca. Pero el destino de los planetas más distantes, como Júpiter o Saturno, es menos claro.
El miércoles en la revista Naturaleza, los astrónomos informaron haber observado una tentadora vista previa del más allá de nuestro sistema solar: un planeta del tamaño de Júpiter orbitando una enana blanca a unos 6.500 años luz de aquí.
Conocido como MOA-2010-BLG-477Lb, el planeta ocupa una órbita comparable a la de Júpiter. El descubrimiento no solo ofrece un vistazo a nuestro futuro cósmico, sino que plantea la posibilidad de que cualquier vida en los mundos «supervivientes» pueda soportar la muerte de sus estrellas.
Los astrónomos han descubierto un sistema planetario a unos 6.500 años luz de distancia hacia el centro de la Vía Láctea que proporciona la visión más clara hasta ahora del destino de nuestro sistema solar ?@UTAS_ @ aacole42 @ dormilona @KVandorou https://t.co/8EMn6X24B2
– Facultad de Ciencias e Ingeniería UTAS (@Sciences_UTAS) 14 de octubre de 2021
«Si bien hay muchas pruebas de restos planetarios rocosos que orbitan alrededor de enanas blancas, tenemos muy pocos puntos de datos de planetas intactos», dijo Joshua Blackman, investigador postdoctoral de la Universidad de Tasmania y autor principal del estudio. “Es probable que el destino de nuestro sistema solar sea similar al MOA-2010-BLG-477Lb”, agregó en un correo electrónico. «El sol se convertirá en una enana blanca, los planetas interiores serán engullidos y los planetas de órbitas más amplias como Júpiter y Saturno sobrevivirán».
El planeta fue visto por primera vez debido a los efectos de deformación de la luz de su campo gravitacional, un fenómeno conocido como microlente. Después de buscar durante años su estrella anfitriona con el telescopio Keck II en Hawái, Blackman y sus colegas concluyeron que estaba orbitando una enana blanca que es demasiado débil para observarla directamente.
Animación de @AdamGDog mostrando una estrella de la secuencia principal que se hincha en un gigante rojo mientras quema lo último de su combustible de hidrógeno, luego colapsa en una enana blanca. Un planeta parecido a Júpiter orbita desde la distancia, sobreviviendo a la transformación explosiva. pic.twitter.com/QoZ8C9N2HX
– Observatorio WM Keck (@keckobservatory) 13 de octubre de 2021
Los astrónomos que usaron un método diferente el año pasado informaron haber visto otro planeta intacto parecido a Júpiter, conocido como WD 1856 b, orbitando de cerca una enana blanca. Pero MOA-2010-BLG-477Lb rodea su cáscara estelar oculta a casi 3 veces la distancia entre la Tierra y el sol, lo que lo convierte en el primer planeta conocido en ocupar una órbita similar a la de Júpiter alrededor de una enana blanca. WD 1856 b, por el contrario, orbita su enana blanca cada 1,4 días, lo que sugiere que migró a su posición actual después de la muerte de su estrella, aunque la mecánica exacta de ese viaje aún se está aclarando.
Andrew Vanderburg, profesor asistente de física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts que dirigió el equipo que descubrió WD 1856 b, dijo que las conclusiones del nuevo estudio parecen sólidas. También señaló que los planetas con órbitas amplias alrededor de enanas blancas son probablemente más abundantes que los de órbitas estrechas, pero que el último grupo es más sencillo de detectar.
“Si tuviera que adivinar, diría que la suya es una población mucho más común porque simplemente tiene que quedarse allí y no le pasa nada”, dijo Vandenburg. «Eso me parece el resultado más probable, al menos en este punto de la historia del universo».
Las estrellas moribundas arrojan radiación dañina a medida que crecen en una fase llamada gigantes rojas e introducen turbulencias en sus sistemas que podrían destruir la vida. Pero hay algunos escenarios especulativos que podrían preservar la habitabilidad de los sistemas de enanas blancas.
«Hay muchas cosas que tienen que salir bien», dijo Vanderburg. Se imagina un planeta distante de una estrella gigante roja que luego se mueve hacia adentro después de que la estrella se convierte en una enana blanca y retiene «suficiente agua para ser potencialmente un buen lugar para vivir» cuando la estrella se convierte en una enana blanca.
Debido a que las enanas blancas son pequeñas y tenues, un planeta así tendría que estar en una órbita muy cercana para que exista agua líquida. Sin embargo, si la vida emergiera en un mundo como Europa, la luna de Júpiter, que podría contener un océano subterráneo calentado por las fuerzas de marea de Júpiter, podría sobrevivir a una distancia mayor de la estrella.
«Si de alguna manera la humanidad sigue existiendo en 5 mil millones de años, probablemente tendríamos más posibilidades de sobrevivir a la fase de gigante roja del sol en una luna de Júpiter que en la Tierra», dijo Blackman.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
