Los ataques extremistas en el Sahel, una franja árida de tierra al sur del Sahara en África, han proliferado en los últimos meses: la semana pasada, militantes islámicos atacaron Bamako, la capital de Mali, por primera vez en casi una década, demostrando su capacidad para llevar llevar a cabo ataques a gran escala. Y el mes pasado, al menos 100 aldeanos y soldados murieron en el centro de Burkina Faso durante un ataque de fin de semana a una aldea por parte de yihadistas vinculados a Al Qaeda, mientras ayudaban por la fuerza a las fuerzas de seguridad a cavar trincheras para proteger puestos de seguridad y aldeas.
Esto es lo que sabemos sobre la situación de seguridad en el Sahel:
Una región caracterizada por levantamientos y golpes de estado
Durante la última década, la región se ha visto sacudida por levantamientos extremistas y golpes militares. Tres naciones del Sahel, Malí, Níger y Burkina Faso, están ahora gobernadas por líderes militares que han tomado el poder por la fuerza, con la promesa de brindar más seguridad a los ciudadanos.
Pero la situación de seguridad en el Sahel ha empeorado desde que las juntas tomaron el poder, dicen los analistas, con un número récord de ataques y un número récord de civiles asesinados tanto por combatientes islámicos como por fuerzas gubernamentales. Durante los primeros seis meses de este año, 3.064 civiles murieron a causa de la violencia, según el Proyecto de Datos de Eventos y Ubicación de Conflictos Armados, un aumento del 25% en comparación con los seis meses anteriores.
Grupos extremistas que operan en el Sahel y lo que quieren
Los dos principales grupos que operan en la región son el grupo militante Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), vinculado a Al Qaeda, y el Estado Islámico en el Sahel. Durante el último año, el JNIM ha fortalecido su presencia en Mali y Burkina Faso, convirtiéndose en una agrupación política más coherente.
«Las poblaciones locales apoyan al JNIM más que a los grupos afiliados al EI», afirmó el analista Shaantanu Shankar, de la Economist Intelligence Unit. «Han integrado grupos rebeldes locales, que tienen estrechos vínculos comunitarios».
A diferencia del JNIM, el Estado Islámico en el Sahel es una coalición flexible de fuerzas antigubernamentales mucho menos arraigadas políticamente, afirmó. Son mucho más dominantes en la región del lago Chad.
Estos grupos atacan, aterrorizan y matan a poblaciones locales y sus acciones probablemente equivalen a crímenes de guerra, según organizaciones de derechos humanos.
Además, también hay una serie de grupos de milicias locales sobre el terreno, que no están afiliados al EI ni a Al Qaeda, ya que la violencia ha estallado entre etnias rivales y grupos de autodefensa locales, lo que ha dado lugar a una espiral de violencia que se perpetúa a sí misma.
Por qué los extremistas en el Sahel se están volviendo más fuertes
Las juntas militares de tres países han capitalizado el descontento popular con los gobiernos anteriores elegidos democráticamente, a los que consideraban corruptos y apoyados por Francia.
Después de llegar al poder, las tres juntas abandonaron la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, el bloque regional de casi 50 años de antigüedad conocido como CEDEAO, y crearon su propia asociación de seguridad, la Alianza de los Estados del Sahel, en septiembre. Cortaron lazos con los aliados occidentales tradicionales, expulsaron a las fuerzas militares francesas y estadounidenses y, en cambio, buscaron nuevos vínculos de seguridad con Rusia.
«Existe un enorme vacío de seguridad tras la retirada de los militares franceses y estadounidenses» de la región, afirmó Shankar, que Rusia no puede llenar. Las tropas del Grupo Wagner, la empresa militar privada rusa, presente en la región, están siendo financiadas por los gobiernos de la junta, añadió Shankar, con menos recursos financieros.
Pero los expertos dicen que el otro factor que alimenta la inestabilidad es el empeoramiento de la situación económica, así como la falta de oportunidades laborales, que contribuyen a la creciente popularidad de los grupos extremistas. En los tres países, los extremistas islámicos han estado reclutando entre grupos marginados y abandonados por los gobiernos centrales.
«Hay muy pocas oportunidades para la gente en las zonas rurales del Sahel, especialmente para los jóvenes», dijo Heni Nsabia, coordinador de análisis del Proyecto de Datos de Eventos y Ubicación de Conflictos Armados para África Occidental. «Pero el otro aspecto es que las personas cuyas familias y comunidades fueron atacadas por las fuerzas estatales buscan seguridad, estatus y venganza».
Cómo se financian los grupos
A pesar de estar afiliados a Al Qaeda y al grupo Estado Islámico, los grupos extremistas en el Sahel obtienen en su mayoría recursos financieros dentro de sus propios bastiones, dijeron los analistas. Imponen impuestos a la población local, toman el control de la gestión de los recursos naturales, especialmente del oro, y roban ganado.
También imponen asedios a ciudades y utilizan secuestros, artefactos explosivos improvisados y minas terrestres en su intento por controlar las rutas de suministro y los recursos.
Los extremistas también están involucrados en el tráfico, especialmente de drogas, afirmó Aaryaman Shah, analista de seguridad especializado en la financiación de grupos extremistas. Y se benefician del tráfico de personas, lo que podría generarles aún más dinero en el futuro.
«Estamos preocupados por la reciente agitación en Libia y cómo podría afectar al flujo migratorio», dijo Shah. «También estamos mirando a Níger, donde la junta anuló la ley que impedía que la gente cruzara a Libia».
El modelo de negocio que desarrollaron estos grupos está muy diversificado, dijeron los analistas. «Por eso es difícil destruirlos económicamente», afirmó Nsabia de ACLED. «Si te centras en un aspecto, tienen otras fuentes de ingresos».
Las perspectivas para el futuro
Los analistas predicen que la situación en el Sahel empeorará en los próximos meses, y los gobiernos militares se volverán cada vez más desesperados mientras se centran en preservar su existencia política y no hay forma de exigirles responsabilidades.
«Es una fase muy volátil, se prevé que la seguridad empeore en los próximos dos años», dijo Shankar de la Economist Intelligence Unit.
Y la violencia se ha extendido más allá de las fronteras del Sahel: extremistas que se cree están vinculados con Al Qaeda han cruzado a Benin y el norte de Nigeria, la última tendencia en los movimientos de militantes hacia las naciones costeras más ricas de África Occidental.
«Es innegable que las cosas están empeorando y que el alcance de la amenaza se ha ido ampliando», afirmó Nsabia. «Hoy no deberíamos hablar sólo del Sahel, sino también de Benin y Togo, donde el JNIM ha realizado excursiones de hasta 200 kilómetros tierra adentro».
Europa y Estados Unidos buscan apoyar a los gobiernos de estas naciones costeras en sus esfuerzos antiterroristas. Michael Langley, el principal comandante estadounidense en África, dijo a los periodistas la semana pasada que Estados Unidos estaba en conversaciones con Costa de Marfil, Ghana y Benin mientras el país comienza a «reiniciar y recalibrar algunos de nuestros activos».
Un desafío importante ha sido y seguirá siendo el acceso a la información, dijeron los expertos. Todas las juntas restringieron significativamente el periodismo, por lo que ahora tienen el control total de la narrativa, incluido quién se define como yihadista. En Malí, el gobierno calificó de yihadistas a todos los tuaregs (grupo étnico que se rebeló contra el gobierno), aunque sólo algunos de ellos se aliaron con el JNIM.
