Redacción NM
MILWAUKEE —Minutos antes de que los Milwaukee Bucks se enfrentaran a Los Angeles Lakers el viernes por la noche, el Fiserv Forum se apagó para prepararse para las presentaciones de los jugadores. Pero antes de que comenzara el montaje de video habitual con música atronadora, un tributo a Khris Middleton apareció en la pantalla. Por primera vez en siete meses, el «volante» de los Bucks estaba de vuelta.
El 20 de abril, durante el Juego 2 de la serie de playoffs de primera ronda de los Bucks contra los Chicago Bulls la temporada pasada, Middleton se resbaló en un lugar húmedo y sufrió un esguince de grado 2 en el ligamento medial medio de la rodilla izquierda. Su vida desde entonces ha sido una serie de contratiempos profesionales y personales: se perdió el resto de la carrera de playoffs de los Bucks, se sometió a una cirugía de muñeca que lo dejó fuera de los primeros 20 juegos de esta temporada y tuvo que enterrar a su padre, quien falleció en Noviembre.
Aunque los Bucks cayeron en un thriller de 133-129, el regreso de Middleton fue un punto brillante tanto para él como para el equipo.
«Se sintió genial», dijo Middleton. «Debería decir bien, si obtuviéramos la victoria hubiera sido genial. Me sentí muy bien de estar de vuelta con los muchachos, compitiendo, jugando… Pasé por muchas cosas en estos últimos dos meses. Feliz, triste, ansioso , nervioso, así que finalmente salir y jugar y superar muchos de esos nervios, me sentí muy bien».
Al principio, Middleton no parecía un jugador que regresara de un largo descanso y dos lesiones importantes. Encontró a Brook López para un triple con una moneda de diez centavos zurda que giraba, luego, unos minutos más tarde, acertó uno de sus tiros en salto de media distancia patentados. Terminó con 17 puntos y siete asistencias con 6 de 11 tiros de campo.
«Solo confío en mi experiencia», dijo Middleton. «Estar fuera antes a la mitad de la temporada, estar fuera siempre y luego volver. Solo para no apresurarme. Deja que el juego venga a mí. No intentes hacer mucho en tu primer juego de regreso, solo trata de encajar y jugar». Mis compañeros de equipo.»
El entrenador en jefe de los Bucks, Mike Budenholzer, tuvo una reacción similar.
«Bastante impresionante lo bien que volvió al juego, en ambos lados de la cancha», dijo Budenholzer. «Hablamos mucho sobre cómo Khris es solo un jugador de baloncesto. Es un jugador inteligente. Simplemente entiende el juego. No depende demasiado del atletismo ni cosas así».
Sin embargo, al final del cuarto, Middleton falló un par de tiros cruciales en el carril, incluido un corredor con 1:43 restantes y los Bucks perdiendo por tres. En su mejor momento, esos son tiros que Middleton convierte, y si los hubiera tenido el viernes, los Bucks podrían haber ganado. Pero ya fuera fatiga, óxido o simplemente fallos, a Middleton no le interesaban las excusas.
«Así es el baloncesto, es la forma en que funcionan las cosas a veces», dijo Middleton. «No me voy a poner excusas con jugadas como esa. A veces sucede, a veces no. Solo tengo que seguir compitiendo, tratar de limitarlas tanto como sea posible y seguir jugando».
Dejando de lado el resultado singular, el regreso de Middleton hace que este equipo de los Bucks vuelva a estar completo. Budenholzer lo llamó un «gran paso», mientras que Giannis Antetokounmpo dijo que «nos lleva a un nivel completamente diferente». Para un hombre, los Bucks creen que habrían vencido a los Boston Celtics en los playoffs la temporada pasada, y quizás repetido como campeones si Middleton no se lastimara. Ahora, tendrán la oportunidad de probar esa teoría.
«Giannis es como el corazón y el alma, el motor», dijo el entrenador en jefe de los Lakers, Darvin Ham, quien se desempeñó como asistente de los Bucks las cuatro temporadas anteriores. «Khris es como el volante. Es el GPS en términos de entender qué hacer para no solo tener éxito él mismo, sino también el éxito del equipo. Giannis es el punto focal, pero Khris para mí es el maestro en poner a los muchachos donde necesitan». ser, orquestando diferentes cosas en el tramo final. Es como el mariscal de campo. Khris nivela todo. Él trae el equilibrio».
