Redacción NM
- Las salinas de Kalala en el noreste de Nige fueron una vez una parada esencial para los comerciantes cuando la excavación de sal era un negocio próspero.
- Hoy, esta aislada región desértica está plagada de bandas armadas y contrabandistas, y los buscadores de sal luchan por sobrevivir.
- La excavación de sal se ha convertido en un trabajo duro y penoso, recompensado con ingresos escasos y fluctuantes.
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Al borde de un oasis casi engullido por las dunas, por donde todavía pasa la rara caravana, hay un paisaje desértico perforado por agujeros.
Las salinas de Kalala, cerca de Bilma en el noreste de Níger, alguna vez fueron una parada esencial para los comerciantes con sus balanceantes filas de camellos.
La extracción de sal, llevada a cabo de generación en generación, era un negocio próspero que involucraba un producto tan preciado que se compraba y vendía en todo el Sahara y más allá.
Hoy, en esta aislada región desértica plagada de bandas armadas y contrabandistas, los excavadores luchan por sobrevivir. A lo largo de los siglos, se cavaron a mano cientos de pozos que luego se llenaron con agua para extraer la sal de la roca local.
De pie en los pozos negros y ocres, Ibrahim Tagaji y un colega luchaban con una palanca para cosechar la recompensa, un método de extracción que esencialmente permanece sin cambios con el tiempo.
Un día de calor abrasador, cuando las temperaturas alcanzaron los 45 grados centígrados (113 grados Fahrenheit) a la sombra, estaba llegando a su fin.
Descalzos en la salmuera nadando con cristales, los dos hombres extrajeron trozos salados y los machacaron hasta convertirlos en granos, que luego sacaron con una calabaza. Luego vertían la sal en moldes hechos con palmeras datileras, formando losas que luego estaban listas para la venta.
Es un trabajo agotador, recompensado con un ingreso que fluctúa según los compradores que pasen por la ciudad.
“Cuando viene alguien con dinero, ganas mucho”, dijo Tagaji entre paladas. «De lo contrario, es mucho trabajo y el dinero es escaso».
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Pero la economía local ofrece pocas alternativas y aproximadamente la mitad de la población de Bilma todavía trabaja en los pozos, según funcionarios locales.
«Tan pronto como abandonas la escuela, tienes que trabajar aquí», dijo Omar Kosso, un veterano de la industria.
«Cada familia tiene su propia salina. Estás con tu esposa, tus hijos, vienes y trabajas».
‘El mundo ha cambiado’
Las caravanas de camellos todavía hacen escala en Bilma, donde la gran mayoría de los residentes viven en casas tradicionales con paredes de sal y arcilla extraídas de las canteras cercanas.
Un individuo llamado «mai» es la autoridad tradicional aquí, determinando quién obtiene qué área excavar y fijando el precio de venta.
Kiari Abari Chegou proviene de una larga línea de jefes, cada uno de los cuales ha transmitido a su sucesor el cargo y sus atributos: una espada ritual y un tambor de guerra de cuero pergamino.
También está la bandera blanca cubierta de suras, la misma que muestra su abuelo en una vieja foto en blanco y negro de principios de la década de 1920 clavada en la pared de la casa familiar.
Como mai, Abari Chegou promueve las virtudes de la sal de producción local.
“La sal marina tiene que ser yodada para evitar deficiencias”, dijo. «Nuestra sal está yodada en un 90%, por lo que podemos comerla directamente sin correr el riesgo de enfermarnos».
Desafortunadamente para Bilma, sin embargo, el mundo exterior ha cambiado.
«En el pasado, venían las caravanas: los daza, los hausa, los tuareg», dijo, refiriéndose a algunos de los grupos étnicos de la región. «Ahora no es como antes».
Los comerciantes tuareg, por ejemplo, abandonaron gradualmente su forma de vida nómada para establecerse, cultivando las fértiles estribaciones de las cercanas montañas Air en el norte.
«Ganas más dinero así que cansarte pasando 10 días viajando para llegar a Bilma y luego 10 días de regreso», reconoció Abari Chegou.
Tenía más sentido comprar una losa de sal por 2 000 francos CFA (~R60.80) en Agadez, la capital regional a 550 kilómetros (350 millas) de distancia, que viajar hasta Bilma para regatear por una tercera parte. del precio, dijo.
Mercado negro
El viaje por el desierto es tan peligroso como duro.
El oasis de Kawar limita con Chad y Libia, un país devastado por una guerra civil desde 2011, y los traficantes y otros delincuentes se aprovechan de las fronteras porosas de la región. Eso significa que las personas viajan por la región armadas y, cuando es posible, en convoyes con escolta militar para protegerse de los ataques.
«Los bandidos paran nuestros camiones, se llevan nuestros teléfonos y dinero y luego nos dejan pasar», dijo un conductor que se identificó como Ahmed y estaba a punto de partir con sacos de sal.
El salinero Omar Kosso dijo que los clientes eran comerciantes que regateaban, comerciantes de paso o traficantes.
«No tenemos buenos clientes», dijo.
Todo eso significa que las ofertas son difíciles de rechazar para la gente de esta pobre región.
La Unión Europea pagó varios camiones, en un intento por abrir los municipios productores de sal.
Pero la flota de vehículos sucumbió al calor, las carreteras accidentadas y las riñas entre los miembros de la cooperativa local.
Abari Chegou, el jefe, dijo que soñaba con una cooperativa «bien unida» que pudiera comprar vehículos y tener un lugar para almacenar la producción para ayudar a apuntalar los precios.
Mientras tanto, esperaba las caravanas solitarias que pasaban entre las dunas.
