Los caballos reintroducidos en América del Norte por los colonos en el siglo XVI eran descendientes de los que se extinguieron hace 11.000 años, según un estudio.
El análisis de huesos y dientes antiguos ha encontrado ADN similar en caballos que murieron al final de la última edad de hielo en América del Norte y en los de Eurasia que luego fueron llevados a América del Norte por los europeos.
Esto fue el resultado del movimiento a través del Puente Terrestre del Estrecho de Bering, según los científicos de la Universidad de California.
Alisa Vershinina, una becaria postdoctoral que trabaja en el Laboratorio de Paleogenómica de Shapiro en la UC Santa Cruz, dijo: ‘Los caballos persistieron en América del Norte durante mucho tiempo y ocuparon un nicho ecológico aquí.
“Se extinguieron hace unos 11.000 años, pero eso no es mucho tiempo en términos evolutivos. Los caballos salvajes norteamericanos de hoy en día podrían considerarse reintroducidos, en lugar de invasores ».
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Esto fue como resultado del movimiento a través del Puente Terrestre del Estrecho de Bering, según los científicos de la Universidad de California.
Los caballos se extinguieron localmente en América del Norte durante la última Edad de Hielo y fueron reintroducidos por Hernán Cortés en 1519.
La historia ha sugerido que los caballos traídos a través del Océano Atlántico eran animales invasores cuando fueron liberados en América del Norte.
Sin embargo, los recientes hallazgos de la Universidad de California muestran que el caballo traído por España tenía rastros de los que alguna vez fueron nativos del continente.
Debido a que los caballos antiguos tenían ADN tanto de América del Norte como de Eurasia, los científicos dicen que usaron el Puente Terrestre del Estrecho de Bering para viajar libremente entre los continentes.
El análisis de huesos y dientes antiguos ha encontrado ADN similar en caballos que murieron al final de la última edad de hielo en América del Norte y en los de Eurasia que luego fueron llevados a América del Norte por los europeos.
El Puente Terrestre del Estrecho de Bering, también conocido como Beringia, se formó hacia el final de la Edad de Hielo cuando el nivel del mar comenzó a caer y dejó al descubierto lentamente la tierra llana y cubierta de hierba que se escondía debajo.
La tierra conectaba Asia con América del Norte, extendiéndose más de mil millas de norte a sur, y se convirtió en una vía de transporte vital entre Asia y América del Norte para los primeros colonos estadounidenses.
Sin embargo, el estudio reciente muestra que también fue utilizado como paso por caballos antiguos.
El equipo recolectó 262 muestras de huesos y dientes de caballo de Eurasia y América del Norte.
El análisis mostró dos períodos de dispersión entre los continentes, ambos coincidiendo con períodos en los que el Puente Terrestre de Bering habría estado abierto: el Pleistoceno Medio y el Pleistoceno Tardío.
Durante estos eventos, los científicos encontraron que los genomas de los caballos norteamericanos tenían segmentos de ADN euroasiático y viceversa.
«Esta es la primera mirada completa a la genética de las poblaciones de caballos antiguos en ambos continentes», dijo Vershinina.
« Con datos de genomas mitocondriales y nucleares, pudimos ver que los caballos no solo se dispersaban entre los continentes, sino que también se cruzaban e intercambiaban genes ».
Los investigadores secuenciaron 78 nuevos genomas mitocondriales de caballos antiguos encontrados en Eurasia y América del Norte.
El análisis mostró dos períodos de dispersión entre los continentes, ambos coincidiendo con períodos en los que el Puente Terrestre de Bering habría estado abierto: el Pleistoceno Medio y el Pleistoceno Tardío.
Combinando aquellos con 112 genomas mitocondriales publicados anteriormente, los investigadores reconstruyeron un árbol filogenético, un diagrama de ramificación que muestra cómo se relacionan todas las muestras.
Con una ubicación y una fecha aproximada para cada genoma, pudieron rastrear los movimientos de diferentes linajes de caballos antiguos.
Durante el Pleistoceno medio, que fue hace 875.000 años, los caballos solo se trasladaron de América del Norte a Eurasia, pero en el Pleistoceno tardío el movimiento fluyó en ambas direcciones.
El equipo también secuenció dos nuevos genomas nucleares de fósiles de caballos bien conservados recuperados en el territorio de Yukon, Canadá.
Estos se combinaron con siete genomas nucleares publicados anteriormente, lo que permitió a los investigadores cuantificar la cantidad de flujo de genes entre las poblaciones euroasiática y norteamericana.
Los caballos reintroducidos en América del Norte por los colonos en el siglo XVI eran descendientes de los que se extinguieron hace 11.000 años. En la foto, un Equus ferus ferus, también conocido como caballo salvaje euroasiático, era una subespecie de caballo salvaje que regresó a América del Norte.
El coautor Ross MacPhee, paleontólogo del Museo Estadounidense de Historia Natural, dijo: « La opinión habitual en el pasado era que los caballos se diferenciaban en especies separadas tan pronto como estaban en Asia, pero estos resultados muestran que había continuidad entre las poblaciones.
«Pudieron cruzarse libremente, y vemos los resultados de eso en los genomas de fósiles de ambos lados de la división».
El coautor Grant Zazula, paleontólogo del Gobierno de Yukon, dijo que los nuevos hallazgos ayudan a replantear la pregunta de por qué los caballos desaparecieron de América del Norte.
«Fue una pérdida de población regional más que una extinción», dijo.
“Todavía no sabemos por qué, pero nos dice que las condiciones en América del Norte eran dramáticamente diferentes al final de la última edad de hielo. Si los caballos no hubieran cruzado a Asia, los habríamos perdido a todos en todo el mundo ‘.
¿CUÁNDO LLEGARON LOS HUMANOS A AMÉRICA DEL NORTE?
Está ampliamente aceptado que los primeros colonos cruzaron desde lo que hoy es Rusia hasta Alaska a través de un antiguo puente terrestre que cruza el estrecho de Bering y que se sumergió al final de la última Edad de Hielo.
Cuestiones como si había un grupo fundador o varios, cuándo llegaron y qué sucedió después han sido objeto de un extenso debate.
La evidencia más temprana de colonos humanos en el continente data de hace unos 14.000 años, con los restos de una antigua aldea encontrada ‘más antigua que las pirámides egipcias’ encontradas en abril de 2017.
Un estudio reciente que utilizó ADN antiguo (seis) sugiere que los humanos llegaron a América del Norte hace 25.000 años (dos) antes de dividirse en tres grupos de nativos americanos (tres y cuatro). El ADN provino de una niña que pertenecía a un grupo llamado los ‘Antiguos Beringianos’
Los artefactos descubiertos en el asentamiento, que se encuentran en la isla Triquet, a 310 millas (500 km) al noroeste de Victoria, Canadá, incluyen herramientas para crear fuegos y anzuelos de pesca y lanzas que datan de la Edad del Hielo.
Otra investigación ha sugerido que los humanos llegaron a América del Norte hace entre 24.000 y 40.000 años.
Un hueso de la mandíbula de un caballo de 24.000 años encontrado en enero de 2017 en una cueva en Alaska tenía las marcas de herramientas de piedra, lo que sugiere que fue cazado por humanos.
