Los paganos de Europa del Este importaban caballos desde cientos de kilómetros para realizar crueles sacrificios rituales hace 700 años, revela un nuevo estudio.
Los caballos que fueron sacrificados y enterrados en las actuales Polonia y Lituania procedían originalmente de Suecia y Finlandia, según muestra el análisis de los dientes de los caballos.
En el marco de un floreciente comercio equino, los animales habrían sido transportados en barcos hacia el sur a través del Mar Báltico.
Los investigadores dicen que los pobres animales fueron decapitados o incluso enterrados vivos en pequeños pozos entre los siglos I y XIII d.C.
Históricamente, los paganos sacrificaban animales e incluso otros humanos como obsequios a los dioses, a menudo con la esperanza de ser recompensados con cosechas fructíferas.
Los caballos fueron importados desde Suecia y Finlandia a Europa del este (las actuales Polonia y Lituania) por paganos con el único propósito de ser sacrificados entre los siglos I y XIII d.C.
Los caballos eran decapitados o incluso enterrados vivos en pequeños fosos como regalo a los dioses, entre los siglos I y XIII d.C. Este dibujo representa un foso de sacrificio de caballos en Paprotki Kolonia, Polonia.
El estudio fue dirigido por la Dra. Katherine French, ex miembro de la escuela de historia y arqueología de la Universidad de Cardiff y ahora con sede en la Universidad Estatal de Washington.
«Esta investigación desmonta teorías anteriores que afirmaban que los sementales adquiridos localmente eran seleccionados exclusivamente para el sacrificio», afirmó.
«Dada la inesperada prevalencia de las yeguas, creemos que el prestigio del animal, procedente de lejos, fue un factor más importante en el motivo por el que fueron elegidas para este rito».
El Dr. French y sus colegas analizaron restos de caballos encontrados en nueve tumbas en toda la región del Báltico, que abarca las actuales Polonia y Lituania, así como la provincia rusa de Kaliningrado.
Los investigadores dicen que el sacrificio de caballos persistió en esta región, como lo atestiguan las numerosas tumbas, que datan de los siglos I al XIII d.C.
Los animales habrían sido asesinados como parte de un «espectáculo público macabro y sangriento», que a menudo implicaba «decapitación, desollado y partido por la mitad o descuartizado los caballos» con armas, o incluso enterrarlos vivos.
Los caballos se importaban del extranjero para ser sacrificados en Europa occidental. Esta imagen es una reconstrucción del sacrificio ritual de un caballo en Paprotki Kolonia, Polonia moderna.
Los investigadores analizaron restos de caballos encontrados en nueve tumbas en toda la región del Báltico (marcadas con cuadrados de colores en este mapa). Los académicos sabían que los caballos estaban enterrados aquí, pero ¿de dónde procedían originalmente?
La Dra. Katherine French, anteriormente de la Universidad de Cardiff y ahora basada en la Universidad Estatal de Washington, investiga la mandíbula de un caballo para seleccionar una muestra dental en la Universidad de Białystok, Polonia.
Los investigadores utilizaron una técnica llamada «análisis de isótopos de estroncio» que buscaba firmas químicas en dientes de caballos de 74 animales para identificar dónde se habían originado.
Estas firmas químicas, encerradas en el duro esmalte de sus dientes, revelan rastros de tierra y plantas que los caballos habrían consumido temprano en su vida, lo que a su vez puede revelar ubicaciones específicas.
Hasta ahora, los investigadores creían que los caballos sacrificados siempre eran sementales (machos) de origen local.
Pero los resultados revelan que los caballos asesinados y enterrados en la región del Báltico fueron importados hasta 1.500 kilómetros (930 millas) desde Suecia y Finlandia.
El origen de los caballos variaba según los lugares de enterramiento, y había algunos caballos que también eran de origen local.
Por ejemplo, los caballos sacrificados entre los siglos I y V tendían a ser de origen local, pero después hubo un «marcado aumento» de caballos extranjeros.
Este mapa muestra los orígenes potenciales de los caballos que fueron enterrados en un sitio (Marvele 176 en Lituania)
Los hallazgos también muestran que el sexo del caballo no fue necesariamente un factor a la hora de elegirlo para el sacrificio.
El análisis genético mostró que uno de cada tres caballos importados era hembra, desafiando las suposiciones anteriores de que siempre fueron machos.
Curiosamente, los investigadores creen que los paganos obtenían los caballos de los cristianos en Suecia y Finlandia, lo que demuestra que las dos religiones cooperaban en el comercio de animales.
«Las tribus paganas del Báltico claramente obtenían caballos de sus vecinos cristianos en el extranjero y al mismo tiempo se resistían a convertirse a su religión», dijo el coautor Dr. Richard Madgwick de la Universidad de Cardiff.
«Esta comprensión revisada del sacrificio de caballos resalta la relación dinámica y compleja entre las comunidades paganas y cristianas en ese momento».
El estudio ha sido publicado en Avances científicos.
