Rajastán, India – El camello de Jeetu Singh permanece tranquilo, masticando las hojas de un árbol Khejri en el distrito de Jaisalmer, en el estado desértico de Rajasthan, en la India.
Su cría amamanta ocasionalmente de los pechos de su madre. Si bien el recién nacido es la última incorporación a la manada de Singh, la tristeza es palpable en su rostro. Sus ojos, que de otro modo serían brillantes, se han vuelto sombríos, mirando boquiabiertos a los camellos pastando.
Cuando Jeetu, de 65 años, era un adolescente, su familia tenía más de 200 camellos. Hoy, ese número se ha reducido a 25.
«La cría de camellos era nada menos que un asunto competitivo cuando éramos niños», le dice a Al Jazeera. «Solía pensar que mis camellos deberían ser más hermosos que los criados por mis compañeros».
Los acicalaba, les aplicaba aceite de mostaza en el cuerpo, les cortaba el pelo castaño y negruzco y los decoraba con cuentas de colores desde la cabeza hasta la cola. Los camellos luego adornarían el paisaje con el friso adornado de simetría que forman mientras caminan en manadas como los “barcos del desierto”.
“Todo eso ahora es memoria”, dice. “Ahora sólo tengo camellos porque tengo apego a ellos. De lo contrario, no obtendremos ningún beneficio económico”.
En todo el mundo, la población de camellos aumentó de casi 13 millones en la década de 1960 a más de 35 millones en la actualidad, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que declaró 2024 como el Año Internacional de los Camélidos para resaltar los aspectos clave. El papel que desempeña el animal en la vida de millones de hogares en más de 90 países.
Pero su número está disminuyendo drásticamente en la India: de casi un millón de camellos en 1961 a sólo aproximadamente 200.000 en la actualidad. Y la caída ha sido particularmente pronunciada en los últimos años.
El censo ganadero realizado por el gobierno federal de la India en 2007 reveló que Rajasthan, uno de los pocos estados indios donde se crían camellos, tenía alrededor de 420.000 camellos. En 2012, se redujeron a alrededor de 325.000, mientras que en 2019, su población se redujo aún más a poco más de 210.000, una caída del 35 por ciento en siete años.
Esa disminución en la población de camellos de Rajasthan se está sintiendo en todo el vasto estado, el más grande de la India en términos de superficie.
A unos 330 kilómetros (205 millas) de la casa de Jeetu se encuentra la aldea de Anji Ki Dhani. En la década de 1990, la aldea albergaba a más de 7.000 camellos. “Ahora sólo están presentes 200 de ellos; el resto están extintos”, afirma Hanuwant Singh Sadri, conservacionista de camellos desde hace más de tres décadas.
Y en la aldea Dandi del distrito de Barmer, Bhanwarlal Chaudhary ha perdido casi 150 de sus camellos desde principios de la década de 2000. Ahora sólo le quedan 30. Mientras el hombre de 45 años camina con su rebaño, un camello se inclina hacia él y lo besa.
«Los camellos están conectados con el lenguaje de nuestra supervivencia, nuestra herencia cultural y nuestra vida cotidiana», dijo Chaudhary. “Sin ellos, nuestro lenguaje, nuestro ser, no tiene ningún significado”.
Ley de 2015 el mayor golpe
Los cuidadores de camellos y los expertos citan varias razones para la disminución del número de camellos en la India. Los tractores han reemplazado su necesidad en las granjas, mientras que los automóviles y camiones se han apoderado de las carreteras para transportar mercancías.
Los camellos también han tenido dificultades debido a la reducción de las tierras de pastoreo. Dado que no pueden ser alimentados en establos como las vacas o los cerdos, los camellos deben dejarse pastar en áreas abiertas, como el camello de Jeetu que comía las hojas del árbol Khejri.
«Esa configuración abierta apenas está disponible ahora», dice Sadri.
Pero el golpe más grande se produjo en 2015, cuando el gobierno de Rajasthan bajo el partido mayoritario hindú Bharatiya Janata (BJP) aprobó la Ley del Camello de Rajasthan (Prohibición de la matanza y regulación de la migración o exportación temporal).
La ley prohíbe el transporte, la posesión ilegal y el sacrificio de camellos. “Incluso decorarlos podría equivaler a causarles daño, ya que la definición de causarles daño está redactada de manera vaga”, le dice Chaudhary a Al Jazeera.
Las penas previstas por la ley oscilan entre una pena de prisión de entre seis meses y cinco años y penas de entre 3.000 rupias (35 dólares) y 20.000 rupias (235 dólares). A diferencia de todas las demás leyes –donde el acusado es inocente hasta que se demuestre lo contrario– esta ley invierte la jurisprudencia convencional.
«La carga de demostrar la inocencia recae en la persona procesada en virtud de esta ley», se lee.
Con la entrada en vigor de la ley, el mercado de camellos quedó prohibido, al igual que los criadores de camellos si tenían la intención de vender sus animales. De repente, los compradores se convirtieron en “contrabandistas” según la ley.
La ley se redactó bajo el supuesto de que la matanza de camellos estaba detrás de la disminución de su población en Rajasthan. Prohibió el transporte de camellos a otros estados, dice Chaudhary, pensando que serviría a tres propósitos: aumentaría la población de camellos, aumentaría el sustento de los criadores y se detendría la matanza de camellos.
«Bueno, no alcanzó sus dos primeros objetivos», dice Chaudhary.
«De repente, no había compradores»
Sumit Dookia, un ecologista de Rajasthan que enseña en una universidad de Nueva Delhi, tiene una pregunta para el gobierno sobre la ley.
“¿Por qué la población de camellos sigue disminuyendo”, pregunta, si está en vigor una ley destinada a reactivar su población?
Chaudhary tiene la respuesta. “Criamos animales para sustentar nuestras vidas”, afirma, y añade que sin un mercado o un precio justo, tener animales tan enormes no es una tarea fácil.
“La ley entró en conflicto con nuestro sistema tradicional, donde solíamos llevar nuestros camellos machos a Pushkar, Nagore o Tilwara, tres de las ferias de camellos más importantes”, añade Sadri.
Sadri dice que los criadores solían ganar mucho dinero por sus camellos en esas ferias.
“Antes de que se aprobara la ley, nuestros camellos se vendían entre 40.000 (466 dólares) y 80.000 rupias (932 dólares)”, dice. «Pero tan pronto como el gobierno implementó la ley en 2015, los camellos comenzaron a venderse por apenas 500 (6 dólares) a 1.000 rupias (12 dólares)».
«De repente, no había compradores».
Entonces, ¿los compradores perdieron interés? “No, no lo hicieron”, afirma el ecologista Dookia. «Lo único es que ahora temen por sus vidas».
Esto es especialmente cierto porque casi todos los compradores en Pushkar, la feria de camellos más grande de la India, eran musulmanes, dice Sadri. Y atacarlos es especialmente fácil en un clima de hostilidad antimusulmana bajo el BJP.
“Si un musulmán come carne de camello, no tenemos ningún problema. Si hay buenos mataderos, el precio de los camellos no hará más que aumentar, lo que inspirará a los criadores a tener cada vez más camellos”, afirma.
“Pero el BJP no quiere hacer esto. Nos está sacando de nuestros mercados tradicionales”.
‘La ley nos quitó los camellos’
Desde 2014, cuando el BJP del primer ministro Narendra Modi llegó al poder en India, los casos de linchamientos de musulmanes y dalits por parte de vigilantes hindúes por la matanza de animales han aumentado exponencialmente. Los dalits se encuentran en el peldaño más bajo del complejo sistema de castas de la India.
«Al observar la situación en el país, los compradores están asustados y no correrían ningún riesgo en el transporte de camellos», dice Chaudhary. “Ante tal situación, ¿por qué habrá un comprador? ¿Quién comprará los animales?
Cuando se le preguntó si la ley era responsable de la disminución del número de camellos en el país, Maneka Gandhi, ex ministra del gabinete de Modi que había presionado para que se aprobara la ley, dijo: «La ley no ha tenido ningún efecto», y añadió que «los musulmanes continúan contrabandeando». del animal”.
Gandhi afirmó que la ley “no se ha aplicado en absoluto”. Si la ley se aplica adecuadamente, dijo, el número de camellos volvería.
Pero Narendra Mohan Singh, un burócrata jubilado de 61 años que participó en la redacción de la ley, no está de acuerdo.
“Mira, la ley es problemática, y nos enteramos de eso sólo después de que fue aprobada y comenzó a afectar a los criadores. Nos dieron muy poco tiempo para prepararlo y no se consultó a los granjeros y criadores de camellos que realmente iban a verse afectados cuando lo trajeron”, dice Singh, ex director adicional de ganadería del gobierno de Rajasthan.
“Nos dijeron que formuláramos una ley para los camellos similar a la que existía para las vacas y otros ganados. Pero una ley que pretendía proteger a los camellos acabó haciendo todo lo contrario”, añade Singh.
Amir Ali, profesor asistente de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi, está de acuerdo con Singh.
“La excesiva preocupación de que los hindúes [majoritarian] La política que se expresa hacia los animales tiene dos aspectos extraños”, afirma. “En primer lugar, carece de comprensión de los matices y complejidades de cuestiones como la cría de ganado. En segundo lugar, el extraño afán por expresar preocupación por los animales termina demonizando y deshumanizando a grupos como los dalits y los musulmanes”.
Mientras tanto, el sol se ha puesto en Jaisalmer. Jeetu, sentado en el suelo junto a una hoguera, piensa en el camello recién nacido de su manada y pregunta: “¿El camello bebé traerá buena suerte a Rajasthan?”.
Sadri y Singh no son optimistas.
Sadri dice que la “ley miope” del BJP continúa contribuyendo a la disminución de la población de camellos en Rajasthan.
“Las organizaciones que defienden el bienestar animal no saben nada sobre los animales grandes. Sólo pueden criar perros y gatos”, dice con la voz llena de ira.
“Esta ley nos quitó nuestros mercados y eventualmente nos quitará nuestros camellos. No me sorprendería ni sorprendería que en los próximos cinco o diez años no queden camellos en la India. Desaparecerá para siempre como lo hicieron los dinosaurios”.
Singh tiene un pronóstico casi igual de funesto para el futuro. «Si no se extingue, con el tiempo se convertirá en un animal de zoológico», afirma.
