Astrónomos y científicos de datos que trabajan con un aumento en la potencia de las computadoras prestados por Google han descubierto 27.500 nuevos asteroides, algunos peligrosamente cerca de la Tierra.
Su colaboración espera acelerar el desarrollo de «un mapa completo del sistema solar» necesario para la «defensa planetaria», según un astrofísico de Harvard, Matthew Holman, que ayudó a desarrollar el software de búsqueda de asteroides.
Casi 1.700 millones de puntos de luz, documentados en 412.000 imágenes infrarrojas de los archivos del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja (NOIRLab) de EE. UU., fueron escaneados por el novedoso algoritmo de búsqueda de «asteroides asesinos» del proyecto.
«Esto es muy importante», como lo expresó un ex astronauta de la NASA que dirigió el proyecto.
«Ésta es la clave para proteger la Tierra del impacto de asteroides: saber dónde están todos ellos».
Los astrónomos y científicos de datos que trabajan con un aumento en la potencia de las computadoras prestados por Google han descubierto 27.500 nuevos asteroides (arriba en verde), algunos peligrosamente cerca de la Tierra (en azul).
Como lo expresó un ex astronauta de la NASA que dirigió el proyecto: «Ésta es la clave para proteger la Tierra del impacto de asteroides: saber dónde están todos ellos».
Desde 2002, ese astronauta retirado de la NASA, astrofísico educado en Stanford Dr. Ed Luse ha desempeñado como director ejecutivo de la organización sin fines de lucro B612, donde ahora dirige el Instituto de Asteroides del grupo.
«En este momento, somos uno de los mayores descubridores de asteroides en la Tierra», dijo el Dr. Lu, comentando la identificación por parte del equipo de decenas de miles de nuevos asteroides.
‘Pero lo que hace esto interesante es que no poseemos un telescopio. No manejamos un telescopio», continuó. «Estamos haciendo esto desde una perspectiva de ciencia de datos».
El algoritmo del Instituto de Asteroides B612, conocido como Recuperación de Órbita Heliocéntrica sin Tracklet, o THOR, rastreó el archivo de imágenes astronómicas de NOIRLab para distinguir qué puntos de luz reflejados eran realmente asteroides cercanos.
THOR pudo calcular, basándose en la evidencia de sólo dos imágenes, a veces tomadas en noches diferentes y mediante dos telescopios diferentes, si esos puntos de luz eran, de hecho, un asteroide en órbita alrededor de nuestro sistema solar.
«Lo interesante es que, además de los fotones habituales de los telescopios, utilizamos electrones en los centros de datos para hacer descubrimientos astronómicos», según el Dr. Lu.
El algoritmo THOR fue elaborado por el Instituto de Asteroides B612 en colaboración con el Instituto DiRAC de la Universidad de Washington.
Desde 2002, el Dr. Ed Lu, astronauta retirado de la NASA y astrofísico educado en Stanford, ha sido director ejecutivo de la organización sin fines de lucro B612, donde ahora dirige el Instituto de Asteroides del grupo. Arriba a la derecha, una fotografía de la NASA del Dr. Lu tomada durante su carrera como astronauta el 10 de octubre de 2000.
El novedoso software de búsqueda de asteroides del proyecto escaneó casi 1.700 millones de puntos de luz documentados en 412.000 imágenes de los archivos digitales del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja de EE. UU. (NOIRLab). Arriba, otra vista del nuevo mapa de asteroides.
La potencia informática bruta necesaria para identificar candidatos a asteroides viables a través de estas imágenes telescópicas dispares habría hecho que el proceso fuera casi imposible, incluso en el pasado reciente.
Pero la red distribuida de potencia informática de Google Cloud permitió a THOR identificar sus 27.500 nuevos «candidatos de descubrimiento de asteroides de alta confianza» en sólo unas cinco semanas.
«Este es un ejemplo de lo que es posible», dijo Massimo Mascaro, director técnico de la oficina del director de tecnología de Google Cloud.
«Ni siquiera puedo cuantificar cuántas oportunidades existen en términos de datos que ya están recopilados y, si se analizan con el cálculo adecuado, podrían conducir a aún más resultados», explicó Mascaro.
De acuerdo a un comunicado de prensa de la organización sin fines de lucro B612, su colaboración con Google Cloud eventualmente pondrá a THOR a trabajar en 5.4 mil millones de observaciones de diferentes estudios y equipos astronómicos: misterios celestes que pueden resultar ser asteroides u otros objetos del espacio exterior.
El Asteroid Institute anunció que también está explorando la viabilidad de emplear las tecnologías de inteligencia artificial de Google en un esfuerzo por automatizar la investigación y verificación de posibles candidatos a asteroides, como informó por primera vez su algoritmo THOR.
En el pasado, la verificación inicial de estos candidatos se dejaba en manos de un ejército voluntario de estudiantes de secundaria, estudiantes universitarios, investigadores de posgrado, científicos y astrónomos profesionales.
Pero, si estas expansiones de su proyecto asistidas por IA tienen éxito, el Dr. Lu dijo que la reducción de este trabajo de verificación humana que requiere mucho tiempo ayudará al instituto a adaptar el proceso de THOR para conjuntos de datos astronómicos mucho más vastos y expansivos, como los que pronto surgirán de el Observatorio Vera C. Rubin, actualmente en construcción en Chile.
«Este es un cambio radical», dijo el Dr. Lu.