Redacción NM
Los trabajadores de Santa Claus Village, un parque temático de vacaciones en el borde del Círculo Polar Ártico, cortaron una cúpula congelada, usando cinceles para dar los toques finales a un hotel restaurante de hielo lleno de esculturas de muñecos de nieve, pingüinos y perros esquimales.
La temporada navideña está en pleno apogeo en la Laponia finlandesa, donde los operadores del lugar informan con alegría que los visitantes han regresado en números que se acercan a los niveles de prepandémica.
Turistas de otras partes de Finlandia y del extranjero vienen para deleitarse con el espíritu festivo del extenso parque temático, dar un paseo en trineo tirado por renos o huskys y, si tienen suerte, contemplar la aurora boreal.
No se sabe cuánto durará la diversión invernal, ya que la variante del coronavirus Omicron genera nuevas restricciones de viaje, requisitos de prueba y medidas de cuarentena.
“Es una preocupación, por supuesto, porque nadie sabe lo que va a pasar”, dijo Sanna Karkkainen, directora ejecutiva de Visit Rovaniemi, la junta de turismo de la capital de la Laponia finlandesa. «Siempre existe la preocupación de que vayamos a tener cancelaciones».
La pandemia de COVID-19 y los cierres posteriores y las restricciones de viaje afectaron duramente a la industria de viajes de la región del norte de Finlandia.
Antes de la pandemia, alrededor del 60 por ciento de los más de medio millón de visitantes anuales de Rovaniemi procedían del extranjero, principalmente de otras partes de Europa y algunos países asiáticos.
Según Visit Rovaniemi, poco más de 11.000 personas visitaron la ciudad en diciembre pasado, un 82% menos que en el mismo mes del año anterior.
Habiendo sobrevivido a un desdichado 2020, muchas empresas ven este invierno como un «punto de inflexión», dijo Karkkainen.
“No podrían sufrir un año más, otra Navidad, sin clientes, eso seguro”, agregó.
El invierno es la temporada turística más concurrida en la Laponia finlandesa, y Air France y Eurowings agregaron recientemente nuevos vuelos directos a Rovaniemi desde París y Dusseldorf, respectivamente.
Las empresas locales dicen que la demanda fue alta este mes, ya que los visitantes se dirigieron hacia el norte, aliviados de haber escapado después de los cierres cerrados del año pasado.
«Creo que la última semana, los últimos días, ha estado más ocupada que nunca», dijo Tuomas Palmgren, copropietario del servicio de taxis de Rovaniemi, Santa Line.
Los recién casados Stefanie y Mauro Sammut decidieron pasar la luna de miel en la Laponia finlandesa, un cambio total en las temperaturas de su Malta natal.
La pareja dijo que temían que el viaje pudiera cancelarse justo hasta que abordaran su vuelo.
«Una vez que el avión despegó, dijimos: ‘Está bien, estamos bien'», se rió Mauro Sammut, mientras los niños pequeños pasaban junto a la pareja en trineos en la Villa de Papá Noel y las familias posaban para fotos junto a un indicador de temperatura que decía: 14 grados centígrados.
SantaPark, un parque temático de Laponia construido en un antiguo refugio antiaéreo, decidió cerrar sus puertas en marzo de 2020 y, dado que la pandemia sigue manteniendo alejados a los visitantes, solo reabrió este invierno.
El director de experiencias del parque, Ilkka Lankinen, recordó la angustia mental de no saber cuándo podrían regresar.
“Nos perdimos la última temporada navideña por completo”, dijo, de pie en la “Escuela de Elfos” del parque, donde los niños pueden tomar un curso intensivo para convertirse en uno de los ayudantes de confianza de Santa.
«Intentamos que el hotel estuviera abierto, pero también lo abandonamos. Así que, básicamente, SantaPark ha estado cerrado durante dos años».
Las hermanas Laura y Anne Marie Spencer de Dublín, Irlanda, reservaron originalmente su escapada a Laponia para diciembre de 2020. La pandemia las obligó a retrasar un año el viaje familiar.
“No fueron las únicas vacaciones que tuvimos que volver a reservar, pero estábamos decididas a llegar aquí”, dijo Anne Marie Spencer.
Actualmente no hay abrazos con Papá Noel en Santa Claus Village: los visitantes están separados de Santa por una pantalla de plexiglás con forma de galleta de jengibre.
Pero los turistas que regresan son un espectáculo bienvenido para muchos, incluido un restaurante en el centro de Rovaniemi que abrió en agosto de 2020.
“La mayoría de la gente pensaba que estábamos completamente locos que incluso pensaríamos en abrir el restaurante en agosto cuando la situación estaba en su peor momento”, dijo Elisa Honkavuori, copropietaria de Gustav Kitchen and Bar.
Los chefs del restaurante ahora están preparando sus platos modernos de inspiración finlandesa, como trucha arco iris y papas asadas con salsa de mantequilla de alcaparras, para huéspedes nacionales e internacionales.
Sin embargo, Honkavuori teme que la incertidumbre y las renovadas restricciones que han llegado con la variante Omicron hagan que la gente “sienta que no es agradable viajar”.
Los clientes de restaurantes mayores de 16 años deben mostrar certificados COVID para ingresar a los restaurantes de Finlandia desde el 4 de diciembre.
Por ahora, las personas son elegibles si pueden demostrar que están completamente vacunadas contra el coronavirus, presentan un resultado de prueba negativo o muestran que se recuperaron recientemente del COVID-19.
Sin embargo, a partir del martes, Finlandia está reintroduciendo un mayor control de salud en todos los viajeros de fuera de la Unión Europea o el Área Schengen, lo que requiere que todos los pasajeros que lleguen muestren una prueba de una prueba negativa tomada dentro de las 48 horas anteriores.
Para Karkkainen y sus colegas de la oficina de turismo, mantenerse al día con las nuevas reglas y lo que podrían significar para los negocios es un «acertijo» diario, y uno sin final está a la vista.
“Miras las últimas actualizaciones” todos los días y te preguntas: ‘¿Qué está pasando con los viajeros?’ ”, Dijo.
«Ha sido un año y medio realmente duro, y el factor más sorprendente es que no sabemos cuándo realmente terminará».
