Puede que sean los mejores amigos del hombre, pero los humanos tenemos al menos parte de culpa de que el cerebro de los perros sea cada vez más pequeño.
Científicos en Hungría informan que el perro doméstico tiene un cerebro sustancialmente más pequeño en comparación con su antepasado salvaje, el lobo gris.
Los cerebros de los perros domésticos han evolucionado para volverse más pequeños porque los perros viven en entornos más simples que requieren menos capacidad cerebral en comparación con sus contrapartes salvajes.
Aunque los expertos sostienen que puede haber otros factores que conducen a la disminución del tamaño de los perros domésticos, no identifican cuáles son exactamente.
Sin embargo, en la naturaleza, factores como la hibernación pueden estar impulsando una disminución del tamaño del cerebro en otras especies de la familia de los perros, dicen.
Los investigadores querían ver si el perro doméstico (Canis familiaris, en la foto) tiene un cerebro excepcionalmente pequeño en comparación con otras especies de la familia de los cánidos, incluidos los lobos, los coyotes y los chacales.
Los cerebros de los perros domésticos han evolucionado para volverse más pequeños porque viven en un entorno más simple en comparación con sus congéneres salvajes. En la imagen, un modelo 3D del cerebro del perro basado en una tomografía computarizada de alta resolución
El estudio ha sido dirigido por László Zsolt Garamszegi del Instituto de Ecología y Botánica, Centro de Investigación Ecológica, Hungría.
«El perro es una especie de cánido que fue domesticado a partir de su especie ancestral, el lobo gris, hace al menos 15.000 años», afirma el equipo.
‘Hoy en día existen más de 400 razas de perros, y el patrón general es que el tamaño relativo del cerebro se reduce drásticamente en los perros en comparación con la especie ancestral, el lobo gris.’
La teoría de que los cerebros de los perros se han vuelto más pequeños durante siglos de domesticación ha sido ampliamente aceptada tanto por veterinarios como por investigadores.
Ya sea buscar comida, evitar depredadores o encontrar pareja, los perros domésticos tienen que lidiar con menos demandas cognitivas en comparación con los perros salvajes.
Según la teoría, debido a esta reducción en la necesidad de capacidad cerebral, los cerebros de los perros domésticos se han encogido gradualmente.
El equipo explica: «Se cree que este fenómeno es resultado de la menor necesidad de tejido cerebral metabólicamente costoso en un entorno domesticado».
Los perros domésticos muestran una disminución sustancial del tamaño del cerebro en comparación con su antepasado salvaje, el lobo gris (Canis lupus, en la foto)
Los investigadores querían ver si los cerebros de los perros domésticos eran especialmente pequeños (en relación con el tamaño de su cuerpo) en comparación con sus parientes salvajes.
Analizaron el tamaño del cerebro y del cuerpo de 25 especies de cánidos, incluido el perro doméstico (Canis familiaris), el lobo gris (Canis lupus) y el perro mapache común (Nyctereutes procyonoides).
Descubrieron que los perros domésticos tenían una disminución sustancial en el tamaño del cerebro en comparación con su ancestro salvaje, el lobo gris.
Pero, en general, el perro doméstico tenía un tamaño de cerebro relativamente grande en relación con algunas de las otras especies analizadas.
Curiosamente, el estudio descubrió que el perro mapache común es un «caso atípico más pronunciado» en términos de reducción del tamaño del cerebro.
En otras palabras, el cerebro del perro mapache común es inusualmente pequeño para el tamaño de su cuerpo, y los investigadores creen que esto se debe a que es el único que hiberna.
En la imagen, el perro mapache común (Nyctereutes procyonoides), una especie de cánido salvaje que hiberna.
Este gráfico representa el tamaño del cerebro (eje y) y el tamaño del cuerpo (eje x) de especies de cánidos individuales, incluido el perro doméstico (Canis familiaris). Nótese el caso atípico, el perro mapache común (Nyctereutes procyonoides), que tiene un cerebro inusualmente pequeño para su cuerpo de tamaño mediano.
La hibernación está asociada con largos períodos de baja actividad metabólica y escasez de alimentos, por lo que probablemente conduce a una reducción del tamaño del cerebro, dice el equipo.
«Los períodos prolongados de escasez de alimentos, como durante la hibernación, impiden la evolución de cerebros grandes debido a sus demandas energéticas constantemente altas», dice el equipo.
El estudio concluye que, si bien la domesticación contribuye a la reducción del tamaño del cerebro de los perros, la hibernación también es otra causa, al menos en los cánidos salvajes.
La domesticación, dicen los autores, no debe ser sobreestimada como una «fuerza evolutiva excepcionalmente poderosa» que encoge el cerebro de los perros.
El estudio ha sido publicado hoy en Cartas de Biología.
