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Para Denise Díaz, los beneficios de los cheques de estímulo de la era de la pandemia fueron más allá de los dólares y centavos de todos los días. Reconfiguraron su forma de pensar sobre el dinero.
Díaz, madre de tres hijos que vive en las afueras de Orlando, Florida, recibió más de $10,000 de tres rondas de «pagos de impacto económico».
Estuvieron entre los 472 millones de pagos emitido por el gobierno federal, por un total de alrededor de $ 803 mil millones. El esfuerzo equivalió a un experimento sin precedentes para apuntalar a los hogares mientras el Covid-19 destruía la economía estadounidense.
Los cheques (y otros fondos federales) están en el epicentro de un debate sobre si y en qué medida la asistencia financiera ayudó a impulsar la inflación, que está en su punto más alto en unos 40 años.
Pero, sin duda, ofrecieron un salvavidas a millones de personas durante la peor racha de desempleo desde la Gran Depresión. Los destinatarios contactados por CNBC usaron el dinero de varias maneras: para cubrir los productos básicos del hogar, hacer pagos de deudas y crear fondos para emergencias, por ejemplo.
Díaz, quien codirige una organización local sin fines de lucro, Central Florida Jobs With Justice, usó los fondos para pagar una tarjeta de crédito y un préstamo de automóvil. Su puntaje crediticio mejoró. Ella creó un fondo de emergencia, que antes no existía, en el que la familia pudo apoyarse cuando el socio de Díaz perdió su trabajo a principios de este año.
En consecuencia, Díaz, de 41 años, se siente económicamente más estable que durante cualquier otro período de su edad adulta.
El amortiguador financiero y la paz mental asociada también cambiaron su psicología. Ella automatizó los pagos de facturas (para servicios públicos, un segundo automóvil familiar y tarjetas de crédito, por ejemplo) por primera vez.
«No estábamos haciendo eso [before]», dijo Díaz. «Porque nunca supiste lo que podría pasar [financially]así que nunca confié en él».
En estos días, Díaz piensa más en el presupuesto. La propiedad de vivienda parece estar al alcance después de años de alquiler.
«El estímulo cambió mi forma de pensar sobre lo que es posible, los hábitos de gasto personal y la forma en que administro mi dinero», dijo.
‘Difícil de hacer mella’
Los cheques de estímulo fueron el resultado de la legislación (la Ley CARES, la Ley de Asignaciones Consolidadas y la Ley del Plan de Rescate Estadounidense) aprobada por el Congreso en 2020 y 2021 para gestionar las consecuencias de Covid-19.
Los hogares recibieron pagos de hasta $1200, $600 y $1400 por persona, respectivamente. Calificaciones tales como límites de ingresos y montos de pago para dependientes cambiaron durante esos tres tramos de financiación.
Datos de la encuesta de la Oficina del Censo muestra que la mayoría de los hogares utilizaron los fondos para alimentos y productos domésticos, y para hacer pagos de servicios públicos, alquiler, vehículos, hipotecas y otras deudas. En menor medida, los hogares los utilizaron para prendas de vestir, ahorros e inversiones y bienes recreativos.
Salaam Bhatti y Hina Latif, una pareja casada que vive en Richmond, Virginia, usaron una parte de sus fondos para reducir la deuda de las tarjetas de crédito, lo que ha resultado difícil en los últimos años, especialmente después de tener hijos. (Tienen un niño de 3 años y otro de 3 meses).
Bhatti y Latif pagaron varios miles de dólares de la deuda durante la pandemia y les quedan alrededor de $30,000, dijeron.
«Ha sido difícil hacer mella», dijo Bhatti, de 36 años. «A veces parece que no estás progresando».
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¿Qué tan efectivos fueron esos cheques de estímulo?
La pareja tuvo un ingreso bruto de alrededor de $75,000 durante la pandemia. Bhatti fue el abogado de beneficios públicos en el Virginia Poverty Law Center (ahora es el subdirector) y Latif enseña en línea en el College of DuPage en Illinois.
Antes de recibir los pagos de estímulo, el dúo utilizó un enfoque de «reorganización de la deuda» para mantenerse a flote, dijo Bhatti. Eso incluía aprovechar múltiples ofertas de transferencia de saldo que tenían períodos sin interés, dijo.
También usaron fondos de estímulo para ayudar a cubrir los costos domésticos más altos de comestibles y otros artículos como pañales.
El estímulo cambió mi forma de pensar sobre lo que es posible, los hábitos personales de gasto y la forma en que administro mi dinero.
Denise Díaz
beneficiario de cheque de estímulo en Florida
Bhatti y Latif, al igual que Díaz, también recibieron pagos mensuales del crédito fiscal mejorado por hijos, hasta $250 o $300 por niño, según la edad, que duró seis meses a partir de julio de 2021.
«Los costos aumentaron con nuestro nuevo bebé, por lo que a menudo se siente como si estuviéramos sacando agua de un bote con un agujero», dijo Bhatti. «No estamos viviendo de forma extravagante de ninguna manera, pero debido a que la mayor parte de nuestros ingresos [is] yendo a la deuda, estamos viviendo de cheque en cheque».
‘Cada dólar realmente importa’
Nestor Moto Jr., de 27 años, usó en gran medida sus pagos de estímulo para reducir los préstamos estudiantiles. El residente de Long Beach, California, recibió alrededor de $4,000 de pagos emitidos por el gobierno federal y estatal.
Usó aproximadamente la mitad para préstamos y el 10% para ahorros. El resto ayudó a Moto, gerente de oficina de una firma de contabilidad, a pagar facturas (teléfono y seguro de automóvil, por ejemplo) cuando su empleador redujo su horario de tiempo completo a unas 10 horas a la semana antes de la pandemia.
«Realmente me ayudaron a ponerme al día con mis préstamos estudiantiles», dijo Moto, quien se graduó de la Universidad Estatal de California en Long Beach con una licenciatura en ciencias políticas. Todavía debe alrededor de $10,000 de un saldo inicial de $18,000.
Moto quería reducir su deuda a pesar de que el gobierno federal detuvo los pagos y los intereses durante los últimos dos años o más. No espera que la administración Biden liquidar su deuda pendiente.
A veces se siente como si no estuvieras progresando.
salam bhatti
beneficiario de cheque de estímulo en Virginia
«Ahorré dinero», agregó Moto. «[The stimulus] realmente ayudó a poner en perspectiva cuánto dinero gano al mes y a la semana y cuánto gasto.
«Me mostró cuánto importa realmente cada dólar».
Si bien está agradecida por la asistencia financiera, Bhatti se siente un poco decepcionada después de experimentar la libertad financiera. La economía de los EE. UU. se ha recuperado significativamente desde principios de 2021, cuando los legisladores aprobaron el último paquete amplio de ayuda por la pandemia para personas; otro no parece probable a pesar de las presiones financieras en curso para algunos hogares.
«Se siente como una burla», dijo Bhatti sobre los pagos de estímulo. “Fue como colgar una zanahoria frente a ti, el gobierno diciendo: ‘Sabemos que podemos ayudarlo’. Y luego, eventualmente, elegir no hacerlo».
