Los chimpancés de un bosque protegido de Uganda se ven obligados a comer heces de murciélagos plagadas de enfermedades debido a la sobreexplotación, y los expertos temen que esto pueda iniciar la próxima pandemia.
Los científicos observaron que chimpancés, monos y antílopes consumieron guano durante dos años; es la primera vez que esto se observa en la naturaleza.
La deforestación provocada por el cultivo del tabaco ha acabado con una de las fuentes de alimento habituales de los animales: la palma de rafia.
Los expertos sospechan que ahora están recurriendo a la caca de murciélago porque es rica en calcio, magnesio, hierro y otros nutrientes esenciales que antes obtenían de las palmas.
Pero los murciélagos tienen fama de albergar enfermedades. Un análisis del guano realizado por un equipo de investigadores de EE. UU., Reino Unido y Uganda encontró que contenía 27 virus diferentes, incluido un coronavirus, que hasta ahora eran desconocidos para la gente.
Estas fotografías, tomadas con una cámara de seguimiento sensible al movimiento, capturaron lo siguiente: A) una pila de guano en la abertura de un árbol donde se posan los murciélagos; B) chimpancés comiendo guano; C) monos colobos blancos y negros comiendo guano; y D) un duiker rojo, una especie de antílope, que se alimenta del guano.
No es raro que los chimpancés complementen su dieta con suelo arcilloso, como se ve aquí. Pero la arcilla no contiene la cantidad de virus que contiene el guano de murciélago.
A los investigadores ahora les preocupa que todos los animales puedan ser portadores de enfermedades transmitidas por murciélagos, que son las que pueden haber provocado brotes devastadores como el ébola y el SARS-CoV-2 que saltaron de los mamíferos a los humanos.
en un nuevo estudiar publicado en la revista Biología de las Comunicacioneslos científicos demostraron que los chimpancés de la reserva forestal de Budongo en Uganda comen regularmente guano de murciélago.
De 2017 a 2019, los simios comieron guano al menos 92 veces en 71 días diferentes, consolidando el primer informe de primates salvajes comiendo guano de murciélago.
Los monos colobos blancos y negros también se alimentaron del guano 65 veces, y los antílopes duiker rojos lo lamieron 682 veces.
Cuando el equipo detrás de la investigación vio por primera vez a los chimpancés comiendo excremento de murciélago, se horrorizaron y preocuparon.
«Aparte del factor asco, todos teníamos exactamente el mismo pensamiento», dijo el investigador principal Tony Goldberg, epidemiólogo veterinario de la Universidad de Wisconsin-Madison. Ciencia.
«Deben estar expuestos a horribles virus transmitidos por murciélagos».
Esto podría ser un problema importante, dijeron los científicos.
Este temor se basa en la historia real de enfermedades infecciosas como el ébola, el SARS-CoV-2 y el ántrax, que se cree que se originaron en los murciélagos.
Los científicos sospechan que esas enfermedades probablemente se adaptaron para infectar a chimpancés o monos, y luego infectaron a los humanos que entraron en contacto con sus cadáveres.
Hasta ahora, no estaba claro cómo los murciélagos infectaban al animal intermediario que transmitía las enfermedades a las personas.
Pero las nuevas observaciones de chimpancés comiendo guano de murciélago trazan una línea recta entre los dos animales.
Al documentar este hábito, el equipo ha mostrado al mundo una «forma totalmente subestimada» por la que los nuevos virus pueden pasar de los murciélagos a otros animales y potencialmente a los humanos, dijo el biólogo evolutivo Pascal Gagneux, que no participó en el estudio.
«Estos autores están documentando un ‘ecoterremoto’ absolutamente aterrador», afirmó.
El guano no es el manjar preferido de los chimpancés.
Más bien, han sido impulsados a ello por actividades humanas dentro y alrededor de su hogar.
El cultivo de tabaco en Uganda ha sido un desastre para la dieta habitual de los chimpancés, la palma de rafia.
Esta palma plumosa solía ser la principal fuente de muchos de los minerales esenciales de los animales: calcio, hierro, potasio, magnesio, manganeso, sodio y fósforo.
Los simios comían el interior de los troncos de palma de rafia en descomposición para obtener estos nutrientes. También lo hacen con suelo arcilloso y termiteros.
Pero los productores de tabaco locales utilizan las hojas de la palma de rafia para agrupar sus cultivos, y en 2012 el árbol prácticamente desapareció del bosque de Budongo.
La arcilla es rica en micronutrientes esenciales que los chimpancés necesitan para sobrevivir, y los científicos saben desde hace mucho tiempo que los animales de Uganda la comen.
El guano de murciélago ha sido popular durante mucho tiempo como fertilizante debido a su alto contenido de nutrientes. Pero ahora los chimpancés también están complementando su dieta con él.
No mucho después, investigadores como Goldberg y sus colegas comenzaron a ver a los chimpancés probar el guano de murciélago, que encontraron amontonado en la entrada de los árboles ahuecados donde dormían los murciélagos.
En los 60 años que los científicos llevaban registrando el comportamiento de los simios, nadie había informado de que hicieran esto.
Goldberg y su equipo analizaron muestras de guano y descubrieron que es rico en los mismos nutrientes esenciales que la arcilla y la rafia.
«El guano contenía concentraciones de potasio, magnesio, sodio y fósforo iguales o superiores a las concentraciones de otras fuentes dietéticas», escribió el equipo en el estudio.
