Muchos científicos creen que lo que separa a los humanos de nuestros parientes primates es nuestra capacidad única de hablar.
Pero una nueva investigación sugiere que el Planeta de los Simios podría estar a la vuelta de la esquina, ya que los científicos afirman que, después de todo, los chimpancés pueden hablar.
Un equipo internacional de científicos revisó imágenes de chimpancés que fueron criados por humanos en condiciones que ahora se considerarían poco éticas.
Su análisis de estas imágenes, filmadas en 1962, sugiere que los chimpancés son capaces de decir palabras humanas simples como «mamá».
Este descubrimiento podría echar por tierra viejas suposiciones sobre la psicología de los simios y demostrar que los «circuitos» neuronales del lenguaje evolucionaron antes de lo que se creía.
Los investigadores ahora creen que los chimpancés (imagen de archivo en la foto) y potencialmente otros simios son capaces de hablar como los humanos.
La cuestión de si los simios son capaces de hablar es un tema que ha dividido a generaciones de científicos.
Quizás debido a la importancia del lenguaje en nuestra percepción de lo que hace únicos a los humanos, ambos lados del debate han atraído fuertes defensores.
A principios de la década de 1900, este debate culminó en una serie de experimentos extremadamente poco éticos en los que se intentó criar chimpancés como humanos.
Por ejemplo, los investigadores hacen referencia al caso de Keith y Catherine Hayes, quienes adoptaron un chimpancé para criarlo en 1947.
La pareja afirmó más tarde que el chimpancé, al que llamaron Viki, había aprendido palabras simples como «mamá», «taza» y «arriba».
Sin embargo, sobrevivió muy poca evidencia directa de estos primeros ensayos y, debido al trauma de separar a los chimpancés de sus familias, los resultados fueron en gran medida descartados.
Algunos científicos creían que los chimpancés carecían de los circuitos cerebrales necesarios para combinar el control de la mandíbula y la laringe de manera que pudieran producir sonidos del habla (imagen de archivo)
En su artículo, publicado en Scientific Reports, los investigadores argumentan que la falta de análisis de estos casos más antiguos ha llevado a creer que los simios son incapaces de hablar.
El autor principal, el Dr. Axel Ekström, del Instituto Real de Tecnología KTH, Suecia, dijo a MailOnline: «Ha habido una idea circulando en la neurociencia durante un par de años, de que la corteza del chimpancé podría haberlos estado frenando».
La idea básica, explica el Dr. Ekström, es que en los humanos existe una superposición entre el área del cerebro responsable de mover la mandíbula y la región que controla la laringe.
«La idea era que esta superposición desbloquea el habla silábica del tipo que vemos en los bebés («ba-ba-ba»), y que durante el desarrollo se transforma en patrones de habla adultos», dice el Dr. Ekström.
La llamada «hipótesis de Kuypers-Jürgens» sugiere entonces que, como los chimpancés no tienen esta superposición, simplemente no pueden producir el habla como lo hace un humano.
A partir de la década de 1900, algunos chimpancés fueron criados junto con humanos con el fin de enseñarles el lenguaje. Sin embargo, los científicos han descartado ampliamente la evidencia de estos casos más antiguos. En la imagen: captura de pantalla de una película titulada «¡Ahora escuchen esto! Los italianos revelan un chimpancé que habla», que se estrenó en 1962 como parte de la serie de noticieros de Universal Studios
Al revisar imágenes antiguas de chimpancés que fueron criados en compañía de humanos, el Dr. Ekström cree que él y sus colegas han encontrado buena evidencia contra esta idea.
En concreto, los investigadores descubrieron dos vídeos de chimpancés que parecen ser capaces de decir «mamá».
El primero muestra a un chimpancé llamado Johnny que vivía en el Santuario de Primates Suncoast en Palm Harbor, Florida.
En los comentarios del video, el autor original escribió: «Johnny llamaba a todos mamá. Era un animal maravilloso y vivió hasta los 63 años».
El segundo video muestra un fragmento de una película titulada ‘¡Ahora escuchen esto! Los italianos presentan un chimpancé parlante’, que se estrenó en 1962 como parte de la serie de noticieros de Universal Studios.
En el clip, un chimpancé llamado Renata recibe un golpecito en la barbilla de su cuidador, que parece incitarla a decir algo que suena como «mamá».
Al analizar los sonidos en vídeos antiguos de chimpancés cautivos como Johnny (en la foto), los investigadores descubrieron que los animales son capaces de producir sonidos muy similares a la palabra «mamá».
Para comprobar si estas expresiones se acercaban a las palabras humanas, los investigadores diseñaron un experimento de escucha en línea.
Las expresiones de los chimpancés se mezclaron con clips de humanos a los que se les había diagnosticado la enfermedad de Parkinson.
A los participantes se les dijo que todos los clips provenían de hablantes diagnosticados con patologías del habla y se les pidió que escribieran fonéticamente los sonidos que escuchaban.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de los participantes estaban de acuerdo en que Johnny y Renata decían mamá.
Aunque las vocalizaciones de Renata fueron generalmente más claras, un gran número de participantes aún grabaron a Johnny haciendo un sonido que incluía un sonido «a».
Las grabaciones de dos chimpancés (arriba) se reprodujeron junto con grabaciones de humanos con enfermedad de Parkinson. La mayoría de los participantes en un experimento de escucha a ciegas registraron que los simios decían «mamá».
Sin embargo, los investigadores dicen que los simios no podrán hablar como en El reino del planeta de los simios (en la foto) ya que están aprendiendo a emitir sonidos en lugar de aprender un lenguaje con significado.
Los investigadores sostienen que esto constituye una prueba clara de que los chimpancés tienen de hecho el acoplamiento mandíbula-caja vocal necesario para producir habla silábica con consonantes y vocales.
El Dr. Ekström dice: «La conclusión que se desprende de esto es que o bien la superposición cortical no es crucial, o bien los chimpancés también la poseen».
Sin embargo, los investigadores también señalan que no es probable que terminemos teniendo el tipo de chimpancés parlantes que podemos reconocer en «El planeta de los simios».
Incluso si los chimpancés tienen el tipo de cerebro adecuado para aprender nuevos sonidos, sus lenguas son largas y planas, lo que les dificulta moverse entre los sonidos del habla.
Los investigadores han argumentado que varios grandes simios podrían ser capaces de producir lenguaje, estudios recientes han demostrado que los orangutanes tienen un nivel de «complejidad» en sus llamados (ilustrado a la izquierda) que no se había esperado anteriormente.
También existe una diferencia significativa entre aprender a escuchar y repetir sonidos y aprender a hablar un idioma.
El Dr. Ekström dice que su artículo muestra que los chimpancés tienen esta capacidad, conocida como «aprendizaje vocal».
Pero añade: ‘En nuestro caso, no hay evidencia de que los chimpancés entendieran el «sentido» de la palabra mama.
‘Es decir, hasta donde sabemos, no estaban pidiendo a su «mamá» ni dirigiéndose a alguien como «mamá». Eran sonidos que para nosotros tienen un profundo significado simbólico, pero no parece que los chimpancés fueran conscientes de ello.’
