Es la colección de arrecifes de coral más grande del mundo y se extiende por más de 1.430 millas a lo largo de la costa este de Australia.
Pero los científicos advierten que la Gran Barrera de Coral se está acercando cada vez más a un «punto de inflexión» irreversible a medida que es «golpeada repetidamente» por el calentamiento global.
Partes del arrecife han sufrido la mayor muerte de corales jamás registrada, según expertos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS).
El centro de investigación marina, que comenzó a monitorear el mundialmente famoso arrecife en 1985, examinó 19 arrecifes a lo largo de la famosa región entre agosto y octubre de este año.
Durante el período, 12 de 19 sufrieron una disminución en la «cobertura de coral», el área de un arrecife cubierta por coral vivo.
Un arrecife sufrió una mortalidad de coral del 72 por ciento, en gran parte debido a las altas temperaturas causadas por el cambio climático, así como a dos ciclones e inundaciones.
Este año ya se había confirmado como el quinto blanqueo masivo en el arrecife en los últimos ocho años.
Es más, esta última ronda de estudios submarinos sólo analizó tres de las 11 secciones o «sectores» de la Gran Barrera de Coral, por lo que el panorama general puede ser aún peor.
AIMS examinó 19 arrecifes en tres «sectores» geográficos a lo largo del noreste: Cooktown-Lizard Island, Cairns e Innisfail. Durante el período, 12 de 19 sufrieron una disminución en la «cobertura de coral», el área de un arrecife cubierta por coral vivo.
Es la colección de arrecifes de coral más grande del mundo y se extiende por más de 1.430 millas a lo largo de la costa este de Australia. Pero los científicos advierten que la Gran Barrera de Coral se está acercando cada vez más a un «punto de inflexión» irreversible. En la foto, una comunidad coralina con corales duros vivos y muertos en el sector de Cairns.
En la foto, corales ramificados vivos en el sector Cooktown-Lizard rodeados de corales de mesa que murieron debido a una ola de calor marina a principios de 2024.
Uno de los principales contribuyentes a la pérdida de corales ha sido el estrés por calor provocado por el cambio climático, dijo el líder de AIMS, el Dr. Mike Emslie.
La exposición al calor constante, la contaminación y las mareas bajas puede provocar que el coral expulse sus algas, lo que hace que el coral pase de un color vibrante a uno blanco, más conocido como «blanqueo».
Si el calor continúa afectando el área, las algas no regresarán y el coral morirá.
«El estrés por calor llegó a ser tan alto en algunas zonas que la mortalidad no es un resultado sorprendente», afirmó el Dr. Emslie.
Dos ciclones e inundaciones entre diciembre de 2023 y marzo de 2024 también han afectado a la salud del coral.
Las fuertes lluvias pueden reducir la salinidad que los corales necesitan para sobrevivir, mientras que las grandes olas de tormenta pueden provocar graves daños físicos a los arrecifes de coral.
«Los ciclones tropicales Jasper y Kirrily también expusieron a muchas personas a olas de alturas que probablemente causarían daños a los corales, generalmente superiores a los cuatro metros», añadió el Dr. Emslie.
Entre agosto y octubre, los estudios AIMS cubrieron tres «sectores» geográficos a lo largo del noreste: Cooktown-Lizard Island, Cairns e Innisfail.
La cobertura de coral ha disminuido en 12 de los 19 arrecifes estudiados entre Lizard Island y Cardwell después de un verano de perturbaciones.
El Arrecife ha sufrido estrés por calor como resultado del cambio climático y los recientes ciclones. Este año ya se había confirmado como el quinto blanqueo masivo en el arrecife en los últimos ocho años.
La Gran Barrera de Coral, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, contiene la colección de arrecifes de coral más grande del mundo, con 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000 tipos de moluscos.
Alrededor de un tercio de los corales vivos se perdió en todo el sector Cooktown-Lizard Island, que sufrió la lLa mayor caída anual para este sector en 39 años de esfuerzos de monitoreo de AIMS.
En el sector de Cairns, la cubierta de coral disminuyó alrededor de un tercio en los cinco arrecifes del sector, mientras que en el sector de Innisfail, la cubierta de coral se mantuvo similar a los niveles anteriores al verano en los cuatro arrecifes estudiados.
En el sector de Innisfail, el estrés térmico provocado por la ola de calor marina fue menor y los impactos de los ciclones Jasper y Kirrily fueron menos intensos.
AIMS espera estudiar otros cinco a 10 arrecifes en el sector de Cairns y de cuatro a cinco arrecifes en el sector de Innisfail en los próximos meses.
Es posible que se estudien arrecifes adicionales en el sector Cooktown-Isla Lizard más adelante en la temporada, dependiendo de las condiciones climáticas.
El jefe de océanos de WWF-Australia, Richard Leck, dijo que los estudios iniciales confirmaron sus «peores temores».
«La Gran Barrera de Coral puede recuperarse, pero su resiliencia tiene límites», afirmó.
‘No se puede golpear repetidamente de esta manera. Nos estamos acercando rápidamente a un punto de inflexión”.
Aunque sólo se han estudiado tres sectores en la parte más septentrional del arrecife, los científicos temen que el resto haya sufrido un destino similar.
Esta fotografía submarina tomada el 5 de abril de 2024 muestra corales blanqueados y muertos alrededor de la isla Lizard en la Gran Barrera de Coral, 170 millas (270 km) al norte de la ciudad de Cairns.
Los corales blanqueados no están muertos, pero corren un mayor riesgo de morir, y estos eventos de blanqueamiento se vuelven más comunes con el cambio climático.
Leck añadió que el área estudiada era «relativamente pequeña» y temía que cuando se publique el informe completo el próximo año se observarán «niveles similares de mortalidad».
Dijo que esto reforzaba la necesidad de Australia de comprometerse con objetivos más estrictos de reducción de emisiones de al menos un 90 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2035 y alejarse de los combustibles fósiles.
El país es uno de los mayores exportadores de gas y carbón del mundo y sólo recientemente se ha fijado objetivos para convertirse en carbono neutral.
En total, la Gran Barrera de Coral ha sufrido cinco eventos de blanqueamiento masivo: en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 y ahora en 2024.
Los corales blanqueados no están muertos, pero corren un mayor riesgo de morir, y estos eventos de blanqueamiento se vuelven más comunes con el cambio climático.
Si bien algunos arrecifes de coral pueden recuperarse con el tiempo, otros quedan dominados por las algas.
El coral puede sobrevivir al blanqueamiento si recibe nutrientes lo suficientemente pronto, pero si no, puede causar la muerte en cuestión de días, según han demostrado estudios anteriores.
