Los arqueólogos han descubierto más pistas sobre una tribu nativa americana de hasta 50.000 personas que desapareció misteriosamente sin dejar rastro.
El pueblo Cahokia alguna vez prosperó en lo que hoy es Illinois, solo para abandonar su ciudad de seis millas cuadradas hace más de 600 años.
Aunque la teoría principal ha sido que la antigua ciudad se había vuelto inhabitable después de una pérdida masiva de cosechas que siguió a una sequía épica, un nuevo estudio ha descubierto evidencia que apunta hacia otra explicación.
El análisis de datación por carbono de capas profundas de suelo y restos agrícolas, dijo el investigador, ahora muestra que las prácticas agrícolas se mantuvieron constantes en Cahokia incluso durante esos duros años de sequía.
Los residentes indígenas de Cahokia, creen ahora, podrían haber abandonado su ciudad de forma más gradual en busca de mejores oportunidades en otros lugares o para conectarse con seres queridos lejanos.
En su apogeo, esta civilización indígena había construido aproximadamente 120 montículos de tierra: la ciudad más grande al norte de México antes de la llegada de los colonos europeos (impresión del artista)
Un nuevo análisis de datación por carbono que examina capas profundas de suelo y restos agrícolas desafía la idea de que Cahokia se derrumbó debido a la pérdida de cosechas y la sequía. Arriba, la arqueóloga de la Oficina de Gestión de Tierras de Estados Unidos, Caitlin Rankin, recoge muestras de los montículos de Cahokia
«Es posible que no estuvieran sintiendo realmente los impactos de la sequía», dijo la arqueóloga Dra. Caitlin Rankin de la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos, quien trabajó con la Universidad de Washington en St. Louis en el nuevo análisis del suelo.
La técnica implicaba la búsqueda de rastros de diferentes versiones, o isótopos, de átomos de carbono, que están presentes en toda la materia orgánica viva.
Los residuos de vida vegetal que serían clave para resolver el misterio de qué tan gravemente afectaron a Cahokia estas sequías de 600 años de antigüedad dejaron rastros únicos de los isótopos de carbono Carbono 12 y Carbono 13.
Las plantas que se habían adaptado a climas áridos más secos —incluidas las praderas de pasto y el maíz, un cultivo parecido al maíz que recién había llegado a América del Norte desde América Central— dejaron atrás proporciones y concentraciones similares de isótopos de carbono.
Pero otros cultivos locales probablemente cultivados por los habitantes de Cahokia, como la calabaza, el pododermatitis y la hierba de los pantanos, dejaron una firma de radiocarbono diferente, al igual que otras especies de plantas nativas.
El descubrimiento crucial, publicado en la revista El Holoceno Este junio, la vida agrícola no cambió en Cahokia durante esos años de sequía.
Los arqueólogos descubrieron que estos isótopos, sorprendentemente, no cambiaron durante o después de la sequía, lo que sugiere que la agricultura de Cahokia permaneció ilesa durante el período seco.
A pesar de su expectativa de encontrar una ciudad abandonada y plagada de malezas, los investigadores descubrieron la misma mezcla de cultivos y plantas silvestres en toda la ciudad.
«No vimos evidencia de que los pastos de las praderas estuvieran tomando el control, lo cual esperaríamos en un escenario en el que se estaba produciendo una pérdida generalizada de cultivos», dijo la Dra. Natalie Mueller, profesora adjunta de arqueología en la Universidad de Washington en St. Louis.
A diferencia de los pueblos maya y azteca del sur, los cahokia surgieron en el valle del Mississippi hace más de mil años, alrededor del año 700 d. C., en lo que hoy es el estado de Illinois, al otro lado del río de la actual San Luis, Misuri (en el mapa de arriba).
En su cúspide, los Cahokia habían construido aproximadamente 120 montículos de tierra: la ciudad más grande al norte de México antes de la llegada de los europeos. Muchos de los montículos podrían describirse mejor como grandes pirámides, cuadradas en las esquinas de la base y niveladas en la parte superior.
La Dra. Mueller dijo que ahora imagina un escenario, no muy diferente al de muchas de las ciudades modernas y de rápida evolución de la actualidad, donde las nuevas generaciones a veces se mudan a otras áreas con el tiempo por una variedad de razones culturales, familiares o económicas.
«No me imagino una escena en la que miles de personas abandonen repentinamente la ciudad», dijo en un comunicado de prensa.
“La gente probablemente se dispersa simplemente para estar cerca de sus parientes o para encontrar diferentes oportunidades”.
Cahokia se construyó intencionalmente en una llanura aluvial a lo largo del río Mississippi, al otro lado del río de la actual ciudad de St. Louis, hoy sede de la Universidad de Washington.
Los beneficios de esta llanura aluvial, según el Dr. Mueller, podrían explicar por qué las condiciones de sequía no parecen haber socavado los proyectos agrícolas de los cahokianos.
Los dos investigadores también señalaron que la tribu era una sociedad sofisticada cuyos sistemas de almacenamiento de granos y otros alimentos los habrían ayudado a superar la mayoría de las posibles sequías.
«Esto no quiere decir que [the drought] Es posible que no haya afectado a otras partes del paisaje, incluidos algunos de los lugares donde cultivaban alimentos’, dijo el profesor de arqueología. Revista Newsweek.
«También podría haber desestabilizado la región incluso si no hubiera causado la pérdida de cosechas en Cahokia», agregó el Dr. Mueller, un escenario en el que más vecinos devastados por la sequía podrían haber hecho mella en los recursos alimentarios estratégicamente mejor equipados de Cahokia.
Arriba, una concepción artística del sitio de Cahokia Mounds. La ilustración muestra el gran Monks Mound en el centro del sitio con la Grand Plaza al sur. El sitio incluye tierras al otro lado del río Mississippi desde la actual St. Louis, Missouri, en el suroeste de Illinois.
Un estudio aéreo reciente de los montículos de Cahokia realizó sobrevuelos sobre más de 490 acres del sitio, una de las áreas más grandes jamás estudiadas por la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial mediante drones. Estos datos se utilizaron para construir un modelo de malla 3D de Monks Mound (arriba)
A diferencia de los pueblos maya y azteca del sur, los Cahokia surgieron en el valle del Mississippi hace más de mil años, alrededor del año 700 d. C., en lo que hoy es el estado de Illinois, al otro lado del río de St. Louis, Missouri.
En su apogeo, esta civilización indígena había construido aproximadamente 120 montículos de tierra: la ciudad más grande al norte de México antes de la llegada de los colonos europeos.
Muchos de los montículos podrían describirse mejor como grandes pirámides, con esquinas cuadradas en la parte inferior y un nivel suavizado en sus puntos más altos.
Los antropólogos creen que estos montículos, incluido el más grande de la ciudad perdida, el Monk Mound de 30 metros, sirvieron como terreno elevado para elevar, honrar y proteger las casas de los líderes cívicos de Cahokia.
Pero hacia 1350 la sociedad que construyó estas impresionantes estructuras había desaparecido sin explicación, casi un siglo antes de que Colón navegara hacia las Américas.
Por qué se marcharon, cuando la teoría de la sequía era menos probable, sigue siendo ahora un misterio aún mayor que nunca.
«El panorama es probablemente complicado», señaló el Dr. Rankin. «Pusieron mucho esfuerzo en construir estos montículos, pero probablemente hubo presiones externas que los obligaron a irse».
Décadas de investigación sobre los hábitos alimentarios y el sistema agrícola de la ciudad de Cahokia muestran una sociedad con una dieta diversificada y sofisticada, según el Dr. Mueller.
«Los agricultores de Cahokia cultivaban al menos ocho cultivos», dijo el Dr. Mueller. «Estos incluían pastos de estación cálida y fría, cultivos de semillas oleaginosas y pseudocereales altamente nutritivos, cada uno de los cuales está adaptado a condiciones ligeramente diferentes».
«Además», añadió, «Cahokia tenía acceso a una enorme pesquería de agua dulce, una de las grandes rutas migratorias del mundo, plantas de humedal perennes y «bosques de alimentos» llenos de nueces y frutas que habían sido moldeados por las comunidades locales durante milenios».
La gran abundancia de la meca urbana bien seleccionada de esta sociedad nativa americana, dijo, «Nos hace escépticos respecto de que la escasez de alimentos haya jugado un papel decisivo en el abandono de la ciudad.
