Los perros podrían estar atravesando una tercera ola de domesticación impulsada por el deseo de los humanos de tener mascotas amigables, tranquilas y adaptadas a un estilo de vida sedentario.
Hace apenas unas décadas, los caninos eran vistos como animales de trabajo, con la tarea de cazar plagas, pastorear ganado y proteger sus hogares.
Pero hoy en día, la compañía es una prioridad mucho mayor para los dueños de mascotas.
Los científicos han descubierto que este cambio ha aumentado los niveles de una hormona responsable del vínculo social en los perros, y especialmente en los perros de servicio.
A medida que nuestras vidas se han vuelto más sedentarias, también lo ha hecho la vida de nuestras mascotas. Los expertos dicen que nuestro cómodo estilo de vida moderno está impulsando una tercera ola de domesticación de perros.
Un estudio concluyó que la hormona, la oxitocina, es la que impulsa a los perros a buscar contacto con sus dueños.
Según los investigadores, a medida que los humanos domesticaron a los lobos hasta convertirlos en las afectuosas mascotas que conocemos hoy, la sensibilidad de los caninos a la oxitocina aumentó.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad Linköping de Suecia en 2017, investigó cómo los perros desarrollaron su capacidad única para trabajar junto con los humanos, incluida su disposición a «pedir ayuda» cuando se enfrentan a un problema difícil.
Los investigadores sospecharon que estaba implicada la hormona oxitocina, ya que se sabe que desempeña un papel en las relaciones sociales entre las personas.
El efecto de la oxitocina depende de qué tan bien se une a su receptor dentro de las células.
Estudios anteriores han demostrado que las variaciones en el material genético ubicado cerca del gen que codifica los receptores de oxitocina influyen en la capacidad de comunicación de los perros.
En otras palabras, las habilidades sociales de un perro están parcialmente arraigadas en su genética, específicamente en los genes que controlan su sensibilidad a la oxitocina.
Los investigadores observaron a 60 golden retrievers mientras intentaban levantar la tapa de un frasco de golosinas, que intencionalmente se hizo imposible de abrir.
También recogieron muestras de ADN del interior de la nariz de los perros para determinar qué variante del receptor de oxitocina tenía cada uno.
Un estudio de 2017 encontró que los perros de servicio tienen un nivel más alto de oxitocina, una hormona que facilita los vínculos sociales, que los perros de compañía.
Los perros realizaron esta prueba de comportamiento dos veces, una después de recibir una dosis de aerosol nasal de oxitocina y otra después de recibir una dosis de aerosol nasal de solución salina neutra.
El equipo cronometró a los perros para ver cuánto tiempo intentarían abrir el frasco ellos mismos antes de recurrir a su dueño para pedir ayuda.
Los resultados mostraron que los perros con una variante genética particular del receptor tenían una reacción más fuerte al aerosol de oxitocina que otros perros, y que la dosis de oxitocina los hacía más propensos a pedir ayuda que la dosis de solución salina.
Estos hallazgos ofrecen una idea de cómo la domesticación ha alterado los genes que influyen en las habilidades sociales de los perros.
Ahora, los expertos caninos Brian Hare y Vanessa Woods dijeron que los rasgos de comportamiento de los perros están atravesando una tercera ola de domesticación.
A medida que el papel que desempeñan estos animales en nuestras vidas ha pasado de ser trabajador a ser compañero, también lo ha hecho su comportamiento y quizás también su biología.
Hare es profesora de antropología evolutiva en la Universidad de Duke y directora del Centro de Cognición Canina de Duke. Woods administra el programa Puppy Kindergarten del centro, que entrena a los cachorros para que se conviertan en perros de servicio.
El Puppy Kindergarten también sirve como un proyecto de investigación a largo plazo para evaluar cómo las diferentes estrategias de entrenamiento impactan el comportamiento y el desarrollo cognitivo de los perros.
El estudio de estos cachorros ha convencido a Woods y Hare de que los perros de servicio están «excepcionalmente bien adaptados a la vida en el siglo XXI», escribieron en El Atlántico.
Estos perros son «profesionales altamente capacitados» que pueden ayudar a su dueño con las tareas, permanecer tranquilos y silenciosos cuando no están trabajando activamente y tienen una disposición excepcionalmente amigable.
«A diferencia de la mayoría de los perros domésticos, los perros de servicio se sienten atraídos por los extraños, incluso cuando son cachorros», escribieron Woods y Hare.
«Y la creciente amistad parece haber cambiado la biología de estos perros, tal como ocurrió hace miles de años», añadieron los investigadores.
Estos perros altamente entrenados encarnan los rasgos del compañero canino ideal. Se adaptan perfectamente a la vida de sus propietarios y al mundo moderno.
«Los perros de servicio encajan en la vida de su persona de una manera que muchos dueños de perros sanos quieren que sus mascotas encajen en la suya», escribieron Woods y Hare.
Incluso hace apenas unas décadas, los perros eran vistos de manera muy diferente a como se ven hoy. Eran animales de trabajo encargados de trabajos como cazar, pastorear y proteger su hogar y a las personas que allí habitaban, condicionados a estar activos y en alerta.
Hasta la década de 1990, los perros pasaban la mayor parte de su vida al aire libre. Sin la extensa urbanización que conocemos hoy, tenían mucho espacio para deambular y explorar.
«Si su perro durmiera en su cama, probablemente se despertaría cubierto de garrapatas o pulgas», escribieron los investigadores.
Algunos comportamientos que hicieron que los perros apelaran a nuestros antepasados se volvieran inadaptados, como protegerse de personas y animales extraños.
Pero hoy en día, cada vez más perros viven en zonas densamente pobladas y, en consecuencia, pasan mucho más tiempo en el interior. También interactúan con personas y perros desconocidos con mayor frecuencia.
Este cambio ha provocado que algunos comportamientos que hicieron que los perros que apelaban a nuestros antepasados se volvieran inadaptados, escribieron Woods y Hare. Por ejemplo, «protegerse de personas y animales extraños puede hacer que sea más difícil que un perro camine por el vecindario».
«Los perros que son más enérgicos, excitables, temerosos o ansiosos que el promedio tienen más probabilidades de ser abandonados en refugios, donde pueden tener dificultades para encontrar un nuevo hogar», agregaron.
Woods y Hare creen que estas nuevas presiones sociales están impulsando una tercera ola de domesticación canina, en la que los perros de servicio representan a los miembros más evolucionados de la manada.
«Los perros de servicio pueden parecerse al labrador retriever promedio, pero en comparación con los perros de trabajo militares o incluso con el labrador familiar promedio, son casi una raza diferente», escribieron los investigadores.
«Las diferencias entre los perros de compañía caninos y los perros domésticos también demuestran cuán diferente puede llegar a ser una población de perros en menos de 50 años», añadieron.
La domesticación canina se remonta a entre 40.000 y 14.000 años. La primera ola de domesticación comenzó cuando los humanos vivían como recolectores y, a menudo, dejaban desperdicios de comida en las afueras de sus asentamientos.
Los lobos que aprovecharon esta fuente de alimento predecible y rica en energía obtuvieron una ventaja de supervivencia, dicen Woods y Hare. «Como resultado, a lo largo de generaciones, la atracción de los animales hacia los humanos reemplazó al miedo y la agresión».
La segunda ola comenzó después de la Revolución Industrial. Durante esta época, la creciente clase media quería perros que representaran el buen gusto y los ingresos disponibles de sus dueños.
Esto llevó a los occidentales a comenzar a criar perros para rasgos físicos específicos, creando en última instancia la mayoría de las 200 razas de perros reconocidas hoy por el American Kennel Club, escribieron los investigadores.
A medida que entramos en una tercera ola de domesticación, una que se centra más en adaptar la personalidad de los perros a nuestro mundo moderno, Woods y Hare creen que los humanos deberían desempeñar un papel activo para facilitar este proceso.
«Para la felicidad de los perros y sus dueños, los humanos necesitan criar y entrenar más perros como animales de servicio, embarcándose en una nueva ola de domesticación de perros para ayudarlos a encajar en el nuevo mundo que hemos creado», escribieron.
